Es difícil leer algo sobre dinosaurios sin traer nociones preconcebidas de cómo se verían o actuarían las criaturas. La mayoría de las personas leen libros cuando son niños o miran televisión o películas que representan a los dinosaurios como criaturas enormes y monstruosas que buscan destruir o devorar cualquier cosa a su paso. Algunos de esos animales, como Tyrannosaurus, eran grandes depredadores. Pero no todos los dinosaurios se ajustan a esa factura. Entra el anquilosaurio.
Un tanque herbívoro de un dinosaurio
Si bien este dinosaurio de cuatro patas era ciertamente grande, el Ankylosaurus más grande jamás encontrado tenía 20,5 pies (6,25 metros) de largo y pesaba alrededor de 4 toneladas (3,6 toneladas métricas), el Ankylosaurus era un herbívoro, un tanque herbívoro de un animal. Y nos referimos al tanque. El Ankylosaurus estaba cubierto de gruesas placas óseas, una defensa que resultó útil para este fornido herbívoro y le dio su nombre. anquilosaurio significa «lagarto fusionado» en griego: las placas óseas se fusionaron con el cráneo del dinosaurio y otras partes del cuerpo, lo que lo hizo extremadamente resistente.
El Dr. Hans Sues es geólogo investigador sénior y curador de vertebrados fósiles en el departamento de paleobiología del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian en Washington, DC, y ha publicado extensamente sobre muchas especies de dinosaurios, incluido un artículo de 2020 sobre el cráneo. de una especie del grupo de los anquilosaurios en la revista Biological Communications.
«La primera línea de defensa era su armadura exterior compuesta de placas óseas», dice Sues por correo electrónico. «De hecho, los anquilosaurios tenían una armadura tan pesada que incluso su párpado superior estaba protegido por una placa ósea. Un grupo de anquilosaurios, Ankylosauridaetenían enormes garrotes de hueso al final de sus colas, y podían balancear sus colas para infligir un daño masivo en las piernas de un depredador atacante».
El cuerpo del Ankylosaurus era grueso y rechoncho, sus patas eran robustas. Tenía un cráneo ancho y de forma triangular. Pero fue la armadura lo que marcó la diferencia: placas duras cubiertas con púas óseas que sobresalían de sus flancos y protuberancias óseas llamadas osteodermos o escudos que sobresalían de su espalda. Sobre cada ojo y a los lados de la cara sobresalían protuberancias con cuernos. No todos los anquilosaurios tenían el mismo patrón de armadura, pero todos tenían armadura para protegerlos de los depredadores, sobre todo Tyrannosaurus, Tarbosaurus y Deinonychus.
Y los anquilosaurios necesitaban esa protección porque pasaban la mayor parte del día comiendo grandes cantidades de comida, arrancando las hojas de las plantas bajas.
«Tienen dientes pequeños similares a los de los lagartos herbívoros actuales», dice Sues. «Un asombroso descubrimiento de un esqueleto de anquilosaurio casi perfecto de Alberta [British Columbia, Canada] contenidos intestinales conservados que confirmaron que los anquilosaurios comían plantas». Sin embargo, Sues compartió un descubrimiento sorprendente. «Un anquilosaurio de cuerpo pequeño descubierto recientemente en el norte de China aparentemente entró en lagos e incluso comió peces pequeños», dice.
Aunque el primer fósil de anquilosaurio fue descubierto por Barnum Brown en la Formación Hell Creek en Montana en 1906, Sues dice que se han encontrado anquilosaurios en muchos lugares del mundo, incluidos Europa, la Antártida, Asia, Australia y América del Norte y del Sur.
«De hecho, uno de los primeros dinosaurios que se descubrió fue un anquilosaurio, Hylaeosaurus del sur de Inglaterra, descubierto en 1831», dice.
Ankylosaur podría oler presas y depredadores
Los anquilosaurios tenían un sistema nasal complejo que incluía un gran volumen de cavidad para la región del cerebro que maneja el sentido del olfato (sentido del olfato). Un estudio de 2011 en el Journal of Anatomy sugirió que los anquilosaurios pueden haber tenido un sentido del olfato muy desarrollado para encontrar comida y evitar a los depredadores.
No sabemos si los anquilosaurios eran o no sociales como adultos, si se movían en manadas. Según Sues, simplemente no hay evidencia de una forma u otra, aunque dijo que se descubrió un grupo de anquilosaurios muy jóvenes en el desierto de Gobi.
Y aunque la armadura y el tipo de cuerpo de Ankylosaurus pueden traer a la mente pensamientos de caimanes y cocodrilos, Sues dice que no están relacionados. «Los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios son las aves», agrega.
Curiosamente, se estimó que Ankylosaurus vivió hace entre 65,5 millones y 66,8 millones de años en América del Norte durante el período Cretácico tardío, lo que significa que los anquilosaurios se encontraban entre los últimos dinosaurios que deambulaban por la tierra. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), los dinosaurios se extinguieron hace unos 65 millones de años al final del período Cretácico. Además de los sitios de fósiles en Montana, se han encontrado huellas de Ankylosaurus en el oeste de los EE. UU. en el Parque Nacional Arches en Utah y en la Formación Patuxent, donde los ríos Little y Big Patuxent se encuentran en Maryland.