Hace doce mil años, hubo un duelo épico en las llanuras del oeste de Nebraska. Ambos participantes probablemente sufrieron muertes lentas y dolorosas. Para colmo de males, sus cuerpos han estado encerrados cara a cara durante 120 siglos y contando.
Los protagonistas de este drama eran dos mamuts colombinos adultos (mamutus columbi). Un pariente más grande del mamut lanudo, esta especie tenía colmillos largos y relativamente poco pelo. Según los estándares de los mamíferos terrestres, el colombino era un gigante: los individuos adultos podían pesar 10 toneladas (9 toneladas métricas) y medir más de 13 pies (3,9 metros) de altura.
En 1962, los agrimensores Ben Ferguson y George McMillan encontraron los cuerpos de esos gigantescos duelistas. Los dos esqueletos estaban completos y enterrados justo al norte de Crawford, una ciudad en la península de Nebraska.
Un equipo de cazadores de fósiles de la Universidad de Nebraska-Lincoln fue enviado rápidamente para recuperar los huesos. Durante un período de un mes, retiraron minuciosamente todo lo que quedaba de Benny y George, así los llamaron, del suelo baldío. Mientras excavaban, los excavadores hicieron un descubrimiento sorprendente: los dos mamuts habían muerto con los colmillos entrelazados.
Daniel Fisher, un paleontólogo de la Universidad de Michigan que se especializa en mamuts y mastodontes, analizó a los luchadores enredados a principios de la década de 2000. Los colmillos de elefante contienen líneas de crecimiento que se desarrollan a intervalos regulares (algo así como los anillos de los árboles). Al estudiar muestras de marfil de los dos mamuts de Nebraska en duelo, Fisher determinó que cada uno tenía alrededor de 40 años cuando perecieron.
Los elefantes africanos machos están sujetos a períodos de intensa agresión inducida por hormonas a esta edad. Los zoólogos y cuidadores de animales llaman al fenómeno «musth». Mientras experimenta musth, los niveles de testosterona de un hombre pueden ser 10 veces más altos de lo normal. Los elefantes machos en este estado son propensos a pelear con saña a la menor provocación, especialmente si hay hembras cerca.
Así que parece probable que los dos mamuts colombinos machos estuvieran peleando en una ira inducida por musth. Y lucharon sucio: uno de ellos murió con la punta de un colmillo alojada en la cuenca del ojo de su rival. Ay.
Ambos animales tenían un colmillo corto y un colmillo largo. Al golpearse de frente en el ángulo correcto, las armas se enredaron permanentemente. Si los mamuts procedieran a resbalarse y caerse, les habría sido imposible ponerse de pie o separar los colmillos. Incapaces de moverse, aparentemente permanecieron entrelazados hasta que llegó el hambre.
Fue una historia trágica, pero al menos hay un buen epílogo. Después de pasar 43 años almacenados en una instalación en Lincoln, Nebraska, los cráneos enredados fueron devueltos a Crawford en 2005. Hoy, los mamuts en duelo se exhiben en el Museo de Historia Natural de Trailside, donde acuden casi 10,000 personas de todo el mundo. para visitarlos cada año. Los crawforditas están orgullosos de su fósil único en su clase.