Todo comenzó con una sola pluma. El 30 de septiembre de 1861, el paleontólogo alemán Christian Erich Hermann von Meyer publicó su descripción de un nuevo hallazgo asombroso. Las plumas fósiles eran desconocidas en ese momento, pero alguien había sacado una de una cantera de piedra caliza cerca de Solnhofen, Baviera.
Von Meyer nombró al animal al que pertenecía Archaeopteryx litográfica. Su elección fue acertada; la primera parte de ese nombre (es decir, Arqueoptérix) significa «ala antigua».
Por pura coincidencia, la descripción de von Meyer apareció menos de dos años después de que Charles Darwin publicara su libro histórico, «Sobre el origen de las especies». Arqueoptérix Inmediatamente entró en el discurso sobre la evolución y la selección natural.
Más material estaba en camino. A fines de 1861, el esqueleto fosilizado de una criatura parecida a un pájaro con una cola larga y huesuda, algo de lo que carecen las aves modernas, había emergido del campo bávaro. Partes del cuerpo estaban rodeadas de impresiones de plumas.
Una pluma en el gorro de Darwin
Ese esqueleto fosilizado que mencionamos pronto fue comprado en nombre de lo que ahora es el Museo de Historia Natural en Londres, Inglaterra. Los aficionados llaman así Arqueoptérix fósil el «espécimen de Londres».
Mucho más conocido es el «espécimen de Berlín». Actualmente exhibido en el Museo de Historia Natural de Berlín, Alemania, fue encontrado cerca de la ciudad bávara de Eichstätt en 1876. A diferencia de su contraparte británica, este Arqueoptérix cuenta con un cráneo completo.
Y que calavera! Mientras que las aves modernas no tienen dientes, el espécimen de Berlín tiene una boca llena de pequeños dientes cónicos. Otro rasgo que marca Arqueoptérix aparte de las aves de hoy, se muestran los tres dedos con garras en cada mano.
En total, restos óseos de alrededor de 12 individuos Arqueoptérix han aparecido. Todo este material proviene de Baviera, en depósitos de rocas del Jurásico que tienen alrededor de 150 millones de años.
Existe un debate sobre si los fósiles esqueléticos representan el mismo animal que la pluma original de von Meyer. Estudios separados publicados en la revista Nature en 2019 y 2020 llegaron a diferentes conclusiones al respecto.
dejando el nido
Independientemente, sabemos Arqueoptérix era un dinosaurio que pertenecía a un grupo llamado los terópodos. Otros terópodos incluyen tirano-saurio RexVelociraptor y cada pájaro que ha existido alguna vez.
El segundo dedo de cada pie estaba hiperextensible; Arqueoptérix podría sostener los dígitos en un ángulo vertical incluso estando de pie. Lo más probable es que esto impidió que las garras de ambos dedos se desgastaran demasiado rápido.
Las opiniones difieren, pero un juego diferente de dedos de los pies puede haber sido algo oponible. Si es así, tal vez Arqueoptérix podía agarrar cosas con los pies.
A juzgar por los fósiles disponibles, Arqueoptérix creció hasta medir alrededor de 21 pulgadas (53 centímetros) de largo con una envergadura de 2 pies (60 centímetros). Sin embargo, ese no era necesariamente el tamaño máximo de la criatura. Alguno Arqueoptérix los especímenes pueden representar animales juveniles.
Según un estudio de estructura ósea de 2009, Arqueoptérix creció a un ritmo más lento que la mayoría de las aves vivas. Según las estimaciones del mismo artículo, los adultos maduros habrían pesado entre 1,8 y 2,2 libras (822 a 1009 gramos), lo que los haría del tamaño de un cuervo común.
Plumaje prehistórico
Arqueoptérix podría haber compartido algo más con los cuervos, por cierto. Se cree que esa pluma sobre la que von Meyer escribió en 1861 es una pluma encubierta, lo que significa que probablemente cubrió la base de plumas más grandes. Las huellas dejadas por estructuras microscópicas de pigmento revelan algunas plumas de ArqueoptérixLos depósitos de cojinetes, incluido el de von Meyer, eran total o parcialmente negros.
Las plumas negras ofrecen algunas ventajas. Los pelícanos blancos, las cigüeñas de madera y muchas otras aves tienen alas con puntas negras. Eso es porque el pigmento responsable de este color tiene el agradable efecto secundario de fortalecer las plumas de vuelo.
Los cuervos también usan su plumaje oscuro para regular la temperatura corporal; las plumas negras absorben el calor del sol, que luego puede ser disipado por los vientos que pasan. Contrariamente a la intuición, tener plumas negras es una buena manera de mantenerse fresco.
Por naturaleza, las plumas son herramientas multipropósito. Ya sea que no vuele o no, el pelaje de un pájaro puede ayudarlo a atraer parejas y regular la temperatura corporal.
Al igual que las aves modernas, Arqueoptérix tenían plumas que variaban en tamaño y forma a través de diferentes regiones del cuerpo. Un espécimen tiene las huellas de plumas de la cola asimétricas, de 3,9 a 4,5 pulgadas (9,9 a 11,4 centímetros), y plumas simétricas más pequeñas en las patas que miden 1,5 a 1,7 pulgadas (4 a 4,5 centímetros) de largo.
En el Jurásico, este dinosaurio puede haber parecido que llevaba pantalones desgreñados.
Isla(s) de dinosaurios
Durante más de un siglo y medio, el mundo se ha estado preguntando si Arqueoptérix podría volar.
El dinosaurio vivió en una época en que Baviera era un archipiélago subtropical lleno de lagunas e islas de barrera. Las calizas del sur de Alemania donde Arqueoptérix se encuentra comprende un «lagerstattenun área con fósiles excepcionalmente bien conservados.
Reptiles voladores no relacionados llamados pterosaurios aparecen en el mismo lagerstatten. También los huesos de Compsognato, un pequeño terópodo que aparece en «The Lost World: Jurassic Park». Escarabajos fosilizados, libélulas, medusas, real peces, crustáceos y reptiles nadadores completan el conjunto. Los científicos piensan Arqueoptérix comía animales más pequeños como insectos.
Los artistas representan a menudo Arqueoptérix posado en las ramas de los árboles elevados. Sin embargo, hace 150 millones de años, los arbustos bajos probablemente eran más comunes que los árboles en esta parte del mundo.
Los árboles son un factor en la gran discusión sobre cómo evolucionó el vuelo de los terópodos. Según un escenario propuesto (la hipótesis de los «árboles caídos»), los antepasados directos de las primeras aves voladoras eran trepadores de árboles que se deslizaban de rama en rama.
¿Era el cielo el límite?
ArqueoptérixLas habilidades para escalar, o la falta de ellas, son la manzana de la discordia. Pero muchos científicos ahora piensan que era un volador medio decente.
En 2018, un equipo dirigido por el paleontólogo Dennis Voeten examinó los huesos de las alas de tres Arqueoptérix. Luego, sus proporciones se compararon con los brazos de 69 animales diferentes, desde aves existentes hasta dinosaurios no aviares como Alosaurio al buen viejo caimán americano.
A juzgar por sus huesos, el equipo concluyó Arqueoptérix probablemente podría volar en ráfagas cortas, como los faisanes y pavos modernos. Sin embargo, la anatomía del hombro del dinosaurio lo habría hecho incapaz de batir sus alas de la misma manera que lo hacen las aves actuales.
Otra investigación sugiere Arqueoptérix solía despegar desde el nivel del suelo, aunque es posible que haya necesitado un arranque.
Todas las aves son terópodos, pero no todos los terópodos eran aves. Los expertos no están de acuerdo sobre cómo Arqueoptérix debe ser clasificado. Algunos lo ven como un ave basal, otros piensan que tenía más en común con Velociraptor y sus primos.
Hemos recorrido un largo camino desde 1861. En los sitios de excavación de todo el mundo, constantemente surgen dinosaurios con plumas y cubiertas corporales similares. muchos son anteriores Arqueoptérix por decenas de millones de años.
Y no ignoremos el reciente descubrimiento de diminutos terópodos con alas de «murciélago». Este nuevo desarrollo inesperado solo demuestra que la aparición del vuelo en los dinosaurios fue un asunto complejo. Arqueoptérix puso la conversación en marcha. ¿Quién sabe adónde irá después?