En la nueva adaptación cinematográfica de Disney de “El libro de la selva”, que combina la acción en vivo con CGI, el niño salvaje Mowgli conoce a un simio gigante llamado Rey Louie. Aunque Louie parece un orangután gigante, el diseño del personaje en realidad se basó en un enorme primate llamado Gigantopithecus que una vez habitó la India prehistórica.
¿Por qué incluir un simio extinto en una historia moderna? Cuando Disney creó la película clásica animada de 1967 en la que se basa la película de este año, los animadores querían mantenerse lo más fieles posible a la flora y fauna de la India mientras creaban un nuevo personaje que no se encontraba en la colección original de historias de 1894 de Rudyard Kipling. Sin embargo, los orangutanes no eran nativos de la India, pero Gigantophithecus sí lo era, aunque solo fuera en el pasado.
Ahora extinto, el Gigantopithecus más grande fue Gigantopithecus blacki. Se estimó que medía más de 10 pies (3 metros) de alto y pesaba más de 1,200 libras (544 kilogramos), características que los científicos reconstruyeron después de descubrir dientes y huesos de mandíbula pertenecientes a la especie en las zonas salvajes de China, Vietnam e India, como así como boticarios tradicionales que vendían muelas de primate.
Los grandes primates todavía se ven en todo el mundo. Cualquiera que sea el nombre por el que los conozcas (pie grande, yeti, sasquatch), la tradición que rodea a estas criaturas mitológicas puede estar vinculada a un simio gigante real que vagaba por partes del sur de Asia hace unos 12 millones de años.
¿Podría un Gigantopithecus remanente estar detrás de los avistamientos modernos de Bigfoot? «Parece muy poco probable», dice David Mizejewski, naturalista, autor, experto en vida silvestre y coanfitrión de varias series de televisión de NatGeo. «Tenemos muy poca evidencia física de Gigantopithecus (aparte de los huesos de la mandíbula y los dientes) y mucho de lo que creemos que sabemos sobre él podría cambiar con el descubrimiento de fósiles adicionales. Sin embargo, parece que se extinguieron mucho antes de los tiempos modernos y no hay evidencia de ellos en América del Norte. Quizás los humanos antiguos en Asia los encontraron y formaron leyendas de simios gigantes que sobreviven en las culturas humanas de hoy».
Aunque Gigantopithecus puede no ser la respuesta a los avistamientos de sasquatch, las pistas sobre su desaparición podrían ser clave para preservar otras especies de simios vivos. En un nuevo estudio publicado en la revista Quaternary International, el profesor Friedmann Schrenk y sus colegas del Instituto de Investigación Senckenberg en Alemania examinaron el esmalte dental fosilizado del simio gigante para tomar determinaciones sobre su dieta y cómo esto podría haber afectado su extinción.
«Nuestros resultados indican que los grandes primates solo vivían en el bosque y obtenían su alimento de este hábitat», dice Herve Bocherens del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tubingen, que contribuyó al estudio.
A medida que el clima cambió y las áreas boscosas se convirtieron en sabanas, la comida escaseó y los simios gigantes finalmente se extinguieron.
«La vida silvestre se adaptó, se mudó a nuevas áreas o sufrió un declive o extinción», dice Mizejewski. «Esto le ha sucedido a innumerables especies a lo largo de la historia de la vida en la Tierra».
Y podría estar sucediendo ahora. «Todos los simios modernos están catalogados como en peligro de extinción», dice Mizejewski, «y una de las principales razones es la destrucción de su hábitat. Básicamente, los humanos están alterando drásticamente el hábitat de los simios al talar, quemar o convertirlo en agricultura. la pérdida de hábitat, por supuesto, está ocurriendo mucho más rápido que la pérdida de hábitat a través de factores naturales, pero el resultado es el mismo».