Aunque su nombre significa «gran león de África», Simbakubwa kutokaafrika no era un león. De hecho, este depredador mamífero extinto hace mucho tiempo ni siquiera era un gato.
Pero seguro que era grande. La estimación más conservadora sitúa el peso de la criatura en 617 libras (280 kilogramos), que está a la par con los leones modernos más voluminosos. Sin embargo, el monstruo podría haber pesado potencialmente hasta 3425 libras (1554 kilogramos), lo que lo hace más pesado que cualquier mamífero carnívoro terrestre vivo en la actualidad.
Tu podrias decir Simbakubwa kutokaafrika fue descubierto dos veces. Los únicos fósiles atribuidos hasta ahora a esta especie son algunos huesos del pie, un hocico parcial y una enorme mandíbula inferior completa con caninos de 4 pulgadas (10 centímetros). Todos estos restos probablemente provenían de un animal adolescente; los adultos adultos podrían haber sido aún más grandes.
En algún momento a fines de la década de 1970 o principios de la de 1980, los fósiles de 22 millones de años fueron desenterrados en Menswa Bridge, un sitio de excavación en el oeste de Kenia. Posteriormente, terminaron en un cajón de colección en el Museo Nacional de Nairobi.
Los expertos les prestaron poca atención hasta 2010, cuando la paleontóloga de la Universidad de Ohio, Nancy J. Stevens, visitó el museo.
«La mayoría de los especímenes que estudio son bastante pequeños», dijo Stevens a Reuters, «así que pueden imaginar mi sorpresa cuando abrí un cajón que aún no había examinado y vi los enormes dientes brillando hacia mí».
Stevens describe los fósiles en un nuevo artículo del que es coautora con su colega paleontólogo Matt Borths. El Journal of Vertebrate Paleontology publicó su estudio el 17 de abril de 2019.
Simbakubwa era un hyaenodont especialmente grande. Sin relación con las hienas reales, los hienodontos eran un grupo de depredadores que aparecieron por primera vez hace unos 62 millones de años y se dispersaron por África, Eurasia y América del Norte.
Luego, hace aproximadamente 11 millones de años, los últimos hienodontes se extinguieron. Nadie sabe por qué, pero la deriva continental y el surgimiento de nuevos linajes de mamíferos depredadores en competencia probablemente contribuyeron a su declive.
Simbakubwa es el miembro más antiguo conocido de un subgrupo hyaenodont que aparentemente tuvo su origen en África y la Península Arábiga. Como revela la especie recién descubierta, estas bestias alcanzaron tamaños corporales enormes al principio de su historia evolutiva. Ser grandes puede haberles permitido cazar algunos de los colosales precursores de los elefantes, hipopótamos y damanes de hoy en día que compartieron SimbakubwaEl hábitat de Kenia.