El vuelo es algo difícil de dominar. La gran mayoría de los vertebrados pueden caminar, nadar o hacer ambas cosas. Pero en la historia de la vida en este planeta, sólo han existido tres grupos de animales con columna vertebral. evolucionado la capacidad de volar. Los primeros murciélagos adquirieron esta habilidad hace aproximadamente 52 millones de años. Los dinosaurios emplumados comenzaron a experimentar con el vuelo en el período Jurásico. Por cierto, probablemente conozcas a los dinosaurios alados de hoy como «pájaros».
Sin embargo, mientras que las aves y los murciélagos todavía existen, los primeros animales que fueron pioneros en el vuelo de los vertebrados se han ido. Eso se debe a que hace 228 millones de años evolucionó un grupo de reptiles voladores. Estos eran los pterosaurios. Aunque Hollywood a menudo los etiqueta erróneamente como dinosaurios, en realidad representaban un grupo contemporáneo separado.
Volar con Estilo
Durante más de 160 millones de años, los dinosaurios y los pterosaurios convivieron. Fue un momento emocionante para ser aeronauta. Durante su reinado, los pterosaurios se diversificaron como locos. Algunas especies serían comparables a los gorriones en tamaño. Otros tenían una envergadura de 36 pies (11 metros) o más, lo que los convertía en los animales voladores más grandes de todos los tiempos.
Luego, hace 66 millones de años, los pterosaurios sucumbieron a la misma extinción masiva que acabó con todos los dinosaurios no aviares. Gracias al trabajo duro de los paleontólogos, hemos aprendido mucho sobre estas maravillas aladas. No obstante, todavía existen grandes lagunas en nuestro conocimiento.
Un gran misterio involucra las primeras vidas de los jóvenes pterosaurios. El primer nido de dinosaurio confirmado fue descubierto en 1923. Desde entonces, los cazadores de fósiles han excavado miles de huevos de dinosaurio en sitios de todo el mundo. Sin embargo, los huevos de pterosaurio son considerablemente más raros. No se descubrió ninguno hasta 2004, cuando aparecieron dos en China y un tercero en Argentina. En 2011 se encontró un cuarto huevo junto al esqueleto de su presunta madre, un animal adulto del género darwinopterus. Tres años después, surgió otro huevo argentino, junto con cinco especímenes chinos adicionales.
Un nuevo avance
Entonces, hasta hace muy poco, la comunidad científica mundial no había encontrado suficientes huevos de pterosaurio para llenar un cartón de huevos estándar. Pero los paleontólogos acaban de dar en el clavo. En la edición de diciembre de 2017 de la revista Science, un equipo de investigación chino anunció el descubrimiento de un nuevo sitio en el desierto de Gobi de China que contiene al menos 215 huevos de pterosaurio. Allí también se encontraron dieciséis embriones preservados, junto con algunos esqueletos de pterosaurios recién nacidos, juveniles y adultos.
Estos huevos tienen aproximadamente 120 millones de años y fueron puestos por Hamipterus tianshanensis, una especie con cresta y dientes con una envergadura de 11 pies (3,3 metros). Los expertos en pterosaurios todavía están tratando de evaluar dónde pertenece en el árbol genealógico. Una de esas autoridades es el paleontólogo David Hone, quien nos dijo en un correo electrónico que hamípteroLos parientes más cercanos probablemente eran «varios grupos de pterosaurios… conocidos por ser recolectores oceánicos o al menos costeros». En términos de estilo de vida, dice que estos animales se habrían comportado como las gaviotas y los albatros de hoy.
La nueva generosidad de huevos fue recuperada por un equipo que representa a la Academia China de Ciencias (CAS) con sede en Beijing. La mayoría de los tesoros descascarados estaban incrustados en un bloque de arenisca que puede estar ocultando incluso más garras que aún no se han revelado.
Una de las razones por las que este hallazgo es tan espectacular tiene que ver con la fragilidad de las cáscaras de huevo de pterosaurio. Al igual que los pollos modernos, los dinosaurios extintos pusieron huevos de cáscara dura. Compárelos con los huevos de las serpientes actuales, cuyas conchas son delgadas, blandas, flexibles y tienen la textura de un pergamino antiguo. Los huevos de pterosaurio se parecían a estos últimos, hecho confirmado por descubrimientos anteriores. Debido a que sus cáscaras eran tan blandas, estos raros huevos tienden a aplastarse por las fuerzas de la fosilización. Sin embargo, los de este nuevo sitio chino se conservaron en tres dimensiones.
crianza de pterosaurios
Las implicaciones del descubrimiento aún están abiertas a debate. El paleontólogo de CAS, Xiaolin Wang, fue el autor principal del artículo en la revista Science, que anunció este gran hallazgo. En él, él y sus coautores sugieren que el sitio puede tener mucho que decir sobre la crianza de los pterosaurios. Como señalan Wang y sus colegas, algunos de los embriones carecen de dientes y los huesos de sus alas parecen subdesarrollados. Los paleontólogos creen que esto podría significar que recién nacidos hamíptero no podía volar ni comer alimentos sólidos. Por lo tanto, habrían tenido que depender de sus padres para su protección y sustento.
Otros científicos no están de acuerdo con esa conclusión. En los reptiles actuales, los dientes son una de las últimas cosas que se desarrollan en los embriones. Entonces, si bien estos pterosaurios en desarrollo no tenían dientes, aún podrían haber desarrollado algunos dientes antes de eclosionar. Además, según Michael Habib, especialista en pterosaurios de la Universidad de California, las alas fetales parecen bastante robustas, lo que significa que los recién nacidos podrían haber comenzado a volar de inmediato.
Sin embargo, un punto de consenso entre los paleontólogos es que los pterosaurios probablemente no incubaban sus huevos como las aves actuales. Por un lado, como nos dijo Hone, los reptiles extintos «simplemente no podían sentarse como pájaros» debido a las diferencias anatómicas. Además, mientras que los pterosaurios estaban recubiertos con un material extraño y peludo, carecían de plumas, que las aves que descansan usan para mantener sus nidadas agradables y cálidas.
S. Christopher Bennett de la Universidad Estatal de Fort Hays en Kansas, otro destacado experto en la ciencia moderna de los pterosaurios, está de acuerdo. «No hay evidencia ni razón para pensar que los pterosaurios incubaran sus huevos», dijo por correo electrónico. «Más bien probablemente los depositaron en arenas, suelos o materia vegetal como los reptiles modernos».
En el pasado, Bennett defendió la idea de que al menos algunos pterosaurios formaban grupos de anidación «cerca de entornos adecuados para que las crías se alimentaran y crecieran de manera segura». Dice que siente lo nuevo hamíptero El sitio puede dar cierta credibilidad a esa noción, un sentimiento compartido por Wang y sus coautores. «Excavación cuidadosa de [pterosaur egg deposits] ciertamente podría proporcionar evidencia de si los huevos fueron enterrados y… si los pterosaurios reutilizaron los sitios de anidación año tras año», agrega Bennett.