La palabra «venenoso» evoca una imagen mental de una cobra real enroscada lista para atacar, o tal vez de una joven Elizabeth Taylor que interpreta a una reina egipcia que se suicida con una serpiente en la película de 1963 «Cleopatra». Pero puede que le sorprenda saber que el primer vertebrado venenoso conocido vivió 93 millones de años antes de que aparecieran las serpientes en el registro fósil, y que no era un antepasado de las serpientes, sino de los mamíferos.
La criatura en cuestión es Euchambersia mirabilis, un ancestro reptiliano de los mamíferos que vivió hace 260 millones de años durante el período Pérmico, cerca de lo que ahora es el centro de Sudáfrica. Las serpientes más antiguas no aparecen en el registro fósil hasta hace unos 167 millones de años, y los primeros dinosaurios no hasta hace unos 230 millones de años; eucambersia es anterior a ambos.
Como se detalla en un estudio recientemente publicado en la revista PLoS ONE, los investigadores usaron tomografías computarizadas para estudiar un par de eucambersia fósiles, uno encontrado en 1931 y el otro en 1966, y encontró evidencia para respaldar la sospecha de científicos anteriores de que eucambersia tenía el equipo anatómico adecuado para dar una mordida venenosa.
«Esta es la primera evidencia del vertebrado venenoso más antiguo jamás encontrado, y lo que es aún más sorprendente es que no está en una especie que esperábamos que fuera», dijo Julien Benoit, investigador del Instituto Bernard Price para la Investigación Paleontológica. en la Universidad de Witwatersrand, y uno de los autores del estudio, en un comunicado de prensa.
eucambersia tenía apenas unas 20 pulgadas (50 centímetros) de largo, el tamaño de un perro pequeño. Tenía una cabeza roma con un espacio circular ancho y profundo en la mandíbula superior que los científicos creen que alojaba una glándula venenosa, que estaba conectada a sus dientes y boca por una fina red de canales y surcos óseos. Los escaneos que crearon Benoit y sus colegas revelaron un detalle clave, previamente no descubierto: dos incisivos y un par de caninos grandes que tenían una cresta afilada.
«Una dentición tan rugosa habría ayudado a la inyección de veneno dentro de una presa», dijo Benoit.
A diferencia de las serpientes, que inyectan veneno activamente a través de los colmillos, eucambersia dejar que su veneno fluya hacia su boca y hacia las crestas de sus dientes, de modo que tenga que morder a la víctima para envenenarlo. Los investigadores creen que la criatura podría haber usado su veneno para cazar o como arma de autodefensa.