Todo el mundo ha estado esperando con alfileres y sondas para que suceda la invasión alienígena, pero ¿y si ya sucedió, hace millones de años? De acuerdo, eso es muy poco probable, pero sigue siendo una buena explicación de por qué los científicos de la Universidad Estatal de Oregón (OSU) descubrieron recientemente un insecto de 100 millones de años con características aparentemente extraterrestres.
La apariencia física y las características del insecto desafían tanto las normas de los insectos que el descubrimiento de esta especie ha inspirado la creación de su propia orden científica. En perspectiva, las órdenes se establecen muy raramente. De hecho, las aproximadamente 1 millón de especies de insectos conocidas anteriormente se dividen en solo 31 órdenes. Ahora, esta especie estará sola en el orden 32.
Se encontraron dos especímenes conservados en ámbar birmano en las minas del valle de Hukawng en Myanmar, y ahora pertenecen a la especie Aethiocarenus burmanicus. La orden recién creada se denominó Aethiocarenodea. La especie se considera extinta, posiblemente debido a la pérdida de su hábitat ideal. Los investigadores creen que este pequeño insecto sin alas vivía en las estrechas aberturas dentro de las cortezas de los árboles y se alimentaba de ácaros, gusanos u hongos, mientras los dinosaurios deambulaban.
Sin embargo, el descubrimiento del insecto podría dar un nuevo significado al término «bichos espeluznantes». El insecto está registrado por una cabeza con forma de triángulo isósceles invertido, que en marcado contraste con los insectos conocidos anteriormente, tiene el vértice (punto más alto de un insecto) ubicado en la base del cuello y la hipotenusa en la parte superior.
«Si bien los insectos con cabezas triangulares son comunes hoy en día, la hipotenusa del triángulo siempre se ubica en la base de la cabeza y se une al cuello, con el vértice en el vértice de la cabeza», señalan los investigadores en el estudio. El diseño antiguo habría permitido que el insecto viera casi 180 grados si giraba la cabeza hacia un lado.
«Otras características del fósil son el cuerpo largo, angosto y plano, las patas largas y delgadas, especialmente el par trasero que tiene el doble de largo que el abdomen, la falta de alas, los ojos saltones, los ocelos emparejados. [bumps on the head that detect light and movement]glándulas secretoras ubicadas en el dorso [back] del cuello y abdomen hinchado con cercos segmentados pares [appendages on the rear],» escriben.
Gracias a las imágenes comunes de ciencia ficción, el descubrimiento del insecto fue una experiencia muy deja vu. «Lo más extraño de este insecto es que la cabeza se parecía mucho a la forma en que a menudo se retrata a los extraterrestres», dice el autor principal del estudio y profesor emérito de entomología de OSU, George Poinar Jr., en un comunicado de prensa. «Con su largo cuello, sus grandes ojos y su extraña cabeza oblonga, pensé que se parecía a ET. Incluso hice una máscara de Halloween que se parecía a la cabeza de este insecto. Pero cuando me puse la máscara cuando llegaron los que pedían dulces, asusté a los demás». tanto a los niños pequeños que me lo quité».