Hormigas de fuego, hormigas carpinteras, hormigas toro: hay muchas especies de hormigas que pueden causar mucho daño. Pero quizás la peor hormiga de todas fue la «hormiga del infierno», un insecto prehistórico que se descubrió recientemente encerrado en un trozo de ámbar de Myanmar que data de fines del período Cretácico. El biólogo evolutivo Philip Barden del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey y su equipo escribieron sobre su descubrimiento en la revista Systemic Entomology.
La hormiga del infierno recibió su nombre por su anatomía y comportamiento. En lugar de tener una boca típica, la hormiga infernal tenía cuchillas que sobresalían hacia arriba (piense en colmillos), además de un cuerno reforzado con metal. Los científicos no saben con certeza cómo diablos la hormiga usó sus apéndices inusuales, pero tienen algunas teorías.
Primero, parece claro que los colmillos y el cuerno de la hormiga se usaban principalmente para atrapar presas. Un posible modus operandi cuando se trataba de encontrar la cena: cuando un insecto sabroso pasaba cerca, los colmillos de la mandíbula de la hormiga infernal volteaban al insecto hacia arriba y sobre su cuerno, empalándolo. Sin embargo, lanzar presas tiene un costo, probablemente por eso el cuerno de la hormiga infernal estaba revestido de metal.
Y si eso no es lo suficientemente espantoso, los investigadores dicen que este insecto prehistórico también podría haber tenido algunas tendencias vampíricas. Cuando la hormiga atrapó a su presa, sus fauces parecidas a colmillos se cerraron para formar una canaleta, que pudo haber sido un medio para canalizar la sangre del insecto directamente hacia la garganta de la hormiga.
La hormiga infernal, conocida científicamente como Linguamyrmex vladi – fue descubierto en un trozo de ámbar que tenía 99 millones de años. Aunque sus apéndices inusuales probablemente se usaron para atrapar su comida, los investigadores dicen que es posible que ocasionalmente se usaran a la defensiva.
Este no es el único insecto luciendo metal. Algunas especies de termitas actuales tienen zinc y manganeso en sus mandíbulas (mandíbulas). Sin embargo, no hay hormigas modernas equipadas de manera similar.