La extinción de los dinosaurios (a pesar de las aves) hace 65,5 millones de años no sucedió en el vacío. cuando el ultimo Tirano saurio Rex murió, otros linajes de reptiles, desde los pterosaurios alados hasta los enormes parientes acuáticos de los lagartos monitores de hoy, patearon el balde simultáneamente. De hecho, este fue uno de los mayores eventos de extinción masiva de todos los tiempos. También marcó el amanecer de nuestra era geológica actual: el Cenozoico, o la «Era de los Mamíferos».
Pero no dejes que el apodo te engañe. Aunque los mamíferos se diversificaron como locos en el Cenozoico, la Tierra aún no había terminado con los reptiles gigantes. Los científicos dividen el Cenozoico en subdivisiones llamadas «épocas». Y el primero de ellos, el Paleoceno, vio el surgimiento de Titanoboa cerrejonensisuna serpiente colosal que haría que las pitones y anacondas modernas parecieran fideos de espagueti.
un mundo perdido
Cerrejón es una gran mina de carbón en el norte de Colombia. Reuters informó que produjo 37,1 millones de toneladas cortas (33,7 millones de toneladas métricas) del material solo en el año 2014. Sin embargo, el carbón no es el único bien preciado disponible allí.
Trabajando junto a los mineros, los paleontólogos han desenterrado miles de fósiles del Cenozoico en Cerrejón. Con una antigüedad aproximada de 58 millones de años, estos fósiles datan del Paleoceno temprano y representan plantas exóticas, peces de río, depredadores parecidos a cocodrilos y grandes tortugas viejas con caparazones de 5,7 pies (o 1,72 metros), por nombrar algunos.
Estos fósiles nos dicen que el área era tropical y pantanosa, muy parecida al delta del río Amazonas que tenemos hoy. Los árboles de la jungla de hoja ancha habrían flanqueado los ríos antiguos repletos de plantas acuáticas. En el desierto humeante, Titanoboa acechaba
la gran serpiente
En Cerrejón se han recuperado fósiles de 28 de estas serpientes gigantes. Desafortunadamente, todavía tenemos que localizar un esqueleto completo. En cambio, la comunidad científica ha tenido que arreglárselas con una variedad de costillas y vértebras, además de algo de material del cráneo.
Sin embargo, incluso estos hallazgos dicen mucho. Al comparar los fósiles con los huesos de serpientes vivas, podemos tener una idea bastante clara de lo que Titanoboa parecía. Por ejemplo, pistas sutiles en las vértebras indican que el animal era un boid.
Tiene sentido geográficamente: los Boids son una familia de serpientes que generalmente se encuentran en las Américas. Al no ser venenosos, tienden a matar por constricción. De todos los cuerpos vivos hoy, TitanoboaEl pariente más cercano de podría ser la boa de cola roja, un habitante de América Central y del Sur que puede crecer hasta 13,2 pies (o 4 metros) de largo. Los cinéfilos que hayan visto «La naranja mecánica» probablemente reconocerán a dicho reptil.
Titanoboa también invita a las comparaciones con un cuerpo mucho más grande: la anaconda verde. Capaz de pesar 440 libras (200 kilogramos), esta serpiente sudamericana es la serpiente moderna más pesada. Y también es bastante largo: el espécimen más grande medido de manera confiable tenía 27,2 pies (8,3 metros) de largo.
En Asia, la pitón reticulada no relacionada, o «retic», puede superar esta cifra, extendiéndose hasta 28 pies (8,5 metros) de largo en algunos casos. Pero el retículo tiene un marco más elegante; los expertos no creen que pueda rivalizar con el peso máximo de la anaconda.
De todos modos, ninguna serpiente podría sostener una vela para Titanoboa. Los científicos estiman que el depredador del Paleoceno se extendía de 42 a 47 pies (12,8 a 14,3 metros) de longitud total. En teoría, podría haber inclinado la balanza a 1,25 toneladas (1,13 toneladas métricas). Mas largo que tirano-saurio Rex, Titanoboa cerrejonensis es la serpiente más grande conocida por la ciencia, viva o extinta.
¡La hora de la cena de serpientes!
Así que aquí hay una pregunta: ¿Qué comería una serpiente tan grande?
Las anacondas verdes son famosas por comer carpinchos, roedores del tamaño de un cerdo con hábitos semiacuáticos. Los primos más pequeños del caimán americano también están en su menú. Para ello, un tamaño natural Titanoboa escultura que creó el Smithsonian se exhibió como parte de su exhibición Titanoboa: Monster Snake. Se inauguró en la Grand Central Station de Nueva York en 2012 y mostraba a la poderosa serpiente devorando a un cocodrilo.
Al año siguiente, una descripción de TitanoboaSe publicó la estructura principal de . Anatómicamente, los dientes y las mandíbulas del reptil se asemejan a los de las serpientes modernas que se especializan en comer pescado. Si Titanoboa hizo lo mismo, fue el único boo registrado con una dieta centrada en el pescado.
como la anaconda verde, Titanoboa probablemente pasó mucho tiempo en cuerpos de agua. Allí, podría arrastrar fácilmente su enorme peso corporal y vencer el calor sofocante de la jungla.
¿Termómetros escamosos?
TitanoboaEl descubrimiento de se anunció por primera vez en un artículo publicado en la revista Nature. El autor principal fue el paleontólogo Jason Head de la Universidad de Cambridge. Head (que no respondió a nuestra solicitud de comentarios) citó a este animal como evidencia del clima cálido del Paleoceno.
Los científicos del clima creen que el mundo era mucho más cálido a principios del Paleoceno de lo que es hoy. Los reptiles pueden haber cosechado los beneficios; en su mayor parte, las serpientes, los lagartos, las tortugas y los cocodrilos no pueden generar calor corporal como lo hacen los seres humanos. En cambio, mantienen sus funciones vitales absorbiendo el calor de su entorno.
En 2009, Head describió Titanoboa como un termómetro gigante. Él y sus colegas usaron su amplio tamaño para hacer una conjetura sobre el entorno en el que vivía.
Según sus cálculos, la existencia misma de un reptil tan enorme y de sangre fría indica que Colombia debe haber tenido una temperatura media anual de 86 a 93 grados Fahrenheit (30 a 34 grados Celsius) cuando la serpiente reinaba hace 58 millones de años.
Pero quizás los cadáveres no sean los indicadores más confiables.
Recuerda los titanes
Kale Sniderman es un científico de la Tierra de la Universidad de Melbourne en Australia que estudia climas y ecosistemas prehistóricos. Señala que el Pleistoceno, una época que terminó hace unos 10.000 años e incluyó la edad de hielo más reciente de la Tierra, también tuvo su parte de grandes reptiles.
«Muchas especies de reptiles ahora extintos existieron en el Pleistoceno que fueron más grande que sus parientes vivos», dice Sniderman por correo electrónico. «Esas especies extintas», agrega, vivieron en un momento en que «los climas en casi todas partes eran de al menos 1 a 3 grados centígrados [or 1.8 to 5.4 degrees Fahrenheit] más fresco que hoy».
Considerar varano priscus, un pariente del dragón de Komodo que patrullaba Australia durante la última edad de hielo. Con aproximadamente 18 pies (5,5 metros) de largo, era mucho más grande que los lagartos que tenemos hoy. Hablando de saurios, el gecko más grande de todos los tiempos se extinguió en su Nueva Zelanda natal hace solo unos cientos de años.
«Ninguno de los dos ocurrió en climas cálidos, según los estándares globales», dice Sniderman.
Podría ser que los reptiles gigantes no necesiten un planeta opresivamente caliente para sobrevivir y prosperar después de todo. La competencia de los mamíferos podría ser un control mayor de su éxito.
En todo caso, Titanoboa se ha ido hace mucho tiempo Asi es varano priscus y ese gran gecko de Nueva Zelanda. Sin embargo, sus primos permanecen, enriqueciendo nuestro mundo con llamativas escamas, lenguas bífidas y almohadillas adhesivas para los dedos de los pies. Esta puede ser una «Era de los Mamíferos», pero todavía hay algunos reptiles maravillosos entre nosotros.