Aquí hay información que quizás ya conozca: No mucho puede sobrevivir al impacto de un asteroide de 6 millas de ancho (10 kilómetros de ancho). Pregúntale a los dinosaurios. Cuando eso sucede, el mundo se incendia y la mayoría de las criaturas terrestres compran la granja en cuestión de horas. Si el impacto y el fuego no los matan, el «invierno de impacto» resultante bloquea la luz del sol durante uno o dos años, lo que hace que sea muy difícil encontrar comida o, de hecho, reunir la voluntad de vivir.
Entonces, nadie sabe cuántas especies terrestres sobrevivieron al infierno que resultó del aterrizaje de un asteroide en Chicxulub, México, hace 66 millones de años, pero los dinosaurios fueron particularmente afectados. Un nuevo informe publicado en la edición del 24 de mayo de 2018 de la revista Current Biology sugiere que, aunque los dinosaurios no aviares fueron eliminados, sobrevivió un puñado de pequeños dinosaurios emplumados, y que estas criaturas emplumadas fueron los ancestros de las aves modernas.
Por supuesto, esta no es una idea nueva: que las aves modernas evolucionaron a partir de los dinosaurios que sobrevivieron a la última gran prueba de asteroides. Pero el equipo internacional de investigadores plantea la hipótesis de que, dado que los bosques se quemaron hasta los cimientos en todo el mundo y no regresarían hasta dentro de cientos, tal vez miles de años, prácticamente todas las aves vivas en la actualidad descienden de unas pocas especies pequeñas que habitan en el suelo. – probablemente un poco como la codorniz moderna – que no dependía de los hábitats de los árboles.
«Nos basamos en una variedad de enfoques para unir esta historia», dijo el autor principal, Daniel Field, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, en un comunicado de prensa. «Llegamos a la conclusión de que la devastación de los bosques tras el impacto del asteroide explica por qué las aves que habitan en los árboles no sobrevivieron a este evento de extinción. Los ancestros de las aves que habitan en los árboles modernas no se mudaron a los árboles hasta que los bosques se recuperaron de la extinción. -causando el asteroide».
El equipo de investigación analizó los granos de polen en el registro fósil de plantas para averiguar cuántos bosques sobrevivieron al impacto del asteroide y confirmaron que el número es bastante cercano a cero. Combinando lo que se sabe actualmente sobre la evolución de las aves modernas, pudieron modelar un árbol genealógico básico de las aves que se remonta a las aves que sobrevivieron a este cataclismo. Los resultados de ese análisis sugieren que los ancestros comunes probablemente eran habitantes de la tierra.
De ese pequeño grupo de aves surgieron las 11,000 especies de aves que la Tierra sostiene hoy: son el grupo más diverso de vertebrados terrestres que tiene este planeta.
Ahora que los investigadores tienen una idea de dónde provienen las aves, su próximo paso es estudiar cómo se propagaron por todo el mundo y determinar exactamente cuándo se recuperaron los bosques.
«Estamos trabajando arduamente para arrojar nueva luz sobre esta parte turbia del registro fósil, que promete decirnos mucho sobre cómo las aves y otros grupos de animales sobrevivieron, y luego prosperaron, luego de la extinción de T. rex y Triceratops», dijo Field. .