Los australianos prehistóricos podrían no haber tenido que preocuparse por perder sus llaves o ser auditados por el recaudador de impuestos, pero ¿hay algo que podría haber preocupado a la mente de un homínido australiano durante el Pleistoceno? La posibilidad de ser arañado hasta la muerte por un enorme gato con una bolsa en la barriga.
Thylacoleo carnifex (en griego, «verdugo del león embolsado») fue probablemente el marsupial carnívoro más grande que jamás haya existido, apareciendo en el registro fósil hace unos 2,5 millones de años y desapareciendo solo en las últimas decenas de miles de años. Su existencia se superpuso con la de los primeros humanos: aparecen en algunas de las primeras pinturas rupestres australianas que tienen un ambiente distintivo como «Oigan, tengan cuidado con este, muchachos».
De fósiles de tilacoleo, sabemos que era del tamaño de una leona moderna, y tenía las enormes y aplastantes fauces del león. Sin embargo, las similitudes con los gatos modernos terminan ahí, ya que tilacoleoLos dientes de él eran desafilados y sus extremidades anteriores eran mucho más fuertes que cualquier cosa que verías en un felino, lo que sugiere que probablemente no era muy rápido. Pero una cosa que este antiguo depredador hizo tenía una «garra de rocío» retráctil larga y de aspecto mortal en cada pulgar semi-oponible.
Un nuevo artículo en la revista Paleobiology sugiere que la anatomía inusual del carnívoro marsupial proporciona pistas sobre un extraño comportamiento depredador que ya no podemos observar. Mientras que los gatos modernos sujetan a sus presas con sus garras y las matan con dientes afilados como navajas y poderosas mandíbulas, tilacoleo probablemente hizo lo contrario, usando sus mandíbulas para mantener quieto a un animal mientras lo despachaba usando sus garras gigantes para cortar o destripar a su presa. No lo viste venir, ¿verdad?
Según la coautora, la Dra. Christine Janis, la clave para decodificar tilacoleoEl comportamiento depredador de ‘s radica en la articulación de su codo. Los animales creados para correr (como los perros) tienen una articulación del codo que permite el movimiento hacia atrás y hacia adelante, mientras que los monos y otros animales trepadores pierden el avance y el avance súper eficientes para una mayor movilidad de rotación. Los gatos modernos usan sus extremidades anteriores para agarrar a sus presas, por lo que requieren cierta rotación, pero también deben ser buenos corredores, por lo que las articulaciones de sus codos tienen una especie de forma híbrida.
«Si tilacoleo había cazado como un león usando sus extremidades anteriores para manipular a su presa, entonces la articulación de su codo debería haber sido como la de un león», dice Janis en un comunicado de prensa. «Pero, sorprendentemente, tenía una articulación de codo única entre los mamíferos depredadores vivos, una que sugirió una gran capacidad de rotación de la mano, como un mamífero arbóreo, pero también características que no se ven en los escaladores vivos, que habrían estabilizado la extremidad en el suelo (lo que sugiere que no era simplemente un escalador)».
La inusual articulación del codo, concluyó Janis, probablemente se usó para una actividad que no vemos en ningún animal vivo hoy en día: garras-muerte-con-pulgar-dagas como medio principal de depredación.