Se parecía sospechosamente a un escondite de carne. En 1999, la Sociedad de Paleontología de Vertebrados recibió un informe sobre un extraño lecho de huesos encontrado cerca de Douglas, Wyoming. Amontonados en una gran pila estaban los esqueletos fosilizados de al menos seis Poebrotherium camellos En comparación con las bestias de carga jorobadas que conocemos hoy en día, estas eran relativamente pequeñas, del tamaño de una oveja doméstica. Los esqueletos de este sitio en particular se depositaron hace unos 33,4 millones de años, durante la época del Oligoceno temprano.
Mucho de Poebrotherium los especímenes habían conservado la cabeza, el cuello, las cajas torácicas y las patas delanteras. Pero faltaban las patas traseras y las caderas, en otras palabras, los cuartos traseros carnosos de los camellos. Lo que es más, marcas de dientes distintivas acribillaron los huesos. La evidencia sugiere que la pila de restos de camellos podría haber sido un armario de carne prehistórico, un lugar donde algunos depredadores habían arrastrado y almacenado a sus víctimas.
Una mirada al registro fósil de la región nos dice que en ese entonces había una bestia asesina viva cuyos dientes coincidían perfectamente con esas marcas de mordeduras retorcidas. su nombre era arqueoterio. Con un peso estimado de 600 libras (270 kilogramos) y una altura de 4,5 pies (1,4 metros) hasta el hombro, esta criatura habría sido un espectáculo digno de ver. Caminaba sobre pezuñas hendidas; sus patas eran largas y delgadas; había protuberancias huesudas en sus mandíbulas; y el largo hocico del animal estaba lleno de dientes aplastantes.
arqueoterio Pertenecía a un grupo de omnívoros que patrullaban Eurasia, América del Norte y África durante millones de años: Estos eran los terroríficos entelodontes.
Combustible de pesadilla
Los entelodontes definitivamente han ganado el increíble sorteo de apodos: a veces (informalmente) se les llama «cerdos del infierno» o «cerdos terminadores». Sin embargo, por muy porcinas que parezcan estas criaturas, en realidad no eran cerdos.
Las opiniones han variado sobre dónde pertenecen en el árbol genealógico de los mamíferos. Todo el mundo está de acuerdo en que los entelodontes eran los artiodáctilos, el orden que incluye a las ballenas y todos los mamíferos ungulados con un número par de dedos (camellos, cabras, hipopótamos, etc.). Lo que está en debate es su ubicación dentro de ese grupo. Los científicos solían pensar que los cerdos y los pecaríes representan a los parientes vivos más cercanos de los entelodontes. Pero ese ya no es el consenso: un artículo de 2009 concluyó que estas bestias en realidad eran más parecidas a los hipopótamos, las ballenas y el carnívoro extinto hace mucho tiempo. andresarco.
Más de 50 especies de entelodontes han salido a la luz. El más antiguo que conocemos fue Eoentelodon yunanense, un animal del tamaño de un cerdo que arraigó en China hace aproximadamente 38 millones de años. Poco después, el grupo se dirigió a América del Norte.
Las primeras variedades tendían a tener hocicos cortos, pero en unos pocos millones de años, la selección natural alargaba sus mandíbulas superior e inferior. Aunque los entelodontes comenzaron siendo pequeños, los grandes llegaron rápidamente a la escena. arqueoterioa quien conocimos anteriormente, fue uno de los primeros entelodontes verdaderamente grandes, pero de ninguna manera fue el más grande.
Hace apenas 18 millones de años, las Grandes Llanuras de América del Norte fueron el hogar de los imponentes Daeodon. En su hombro, este animal medía poco menos de 7 pies (2,1 metros) de altura, y los científicos creen que podría haber inclinado la balanza a 930 libras (431 kilogramos) o más.
DaeodonLa cabeza de solo medía 3 pies (0,91 metros) de largo. Para soportar su pesado cráneo, la criatura tenía poderosos músculos del cuello conectados a altos arcos en las vértebras en el área de los hombros. Entonces, como un bisonte o un rinoceronte blanco, puede haber tenido una joroba visible en la espalda.
Forma y Función
Tu típica boca de entelodonte tenía una combinación de largos colmillos caninos y dientes romos en las mejillas. Ningún mamífero vivo tiene la misma disposición de blancos nacarados. A juzgar por la anatomía del hocico y las superficies óseas donde se habrían anclado los músculos de la mandíbula, está claro que los entelodontes podían abrir la boca bastante.
Si el tamaño de esos puntos de unión muscular es una indicación, los «cerdos del infierno» más grandes y de hocico largo entregaron poderosas mordeduras. Un estudio de 1990 sobre la mecánica de alimentación de las criaturas concluyó que los entelodontes eran capaces de cortar la comida golpeando sus mandíbulas en un movimiento vertical. Alternativamente, al mover las mandíbulas de un lado a otro, también podían usar los dientes más romos cerca de la parte posterior de la boca para triturar la comida.
Como los cerdos reales, los entelodontes eran casi con seguridad omnívoros. Las marcas de desgaste en sus dientes sugieren que los animales pasaban mucho tiempo royendo los huesos. Los paleontólogos especulan que los entelodontes eran carroñeros eficientes que probablemente también devoraban presas vivas. Las raíces duras, los huevos, las frutas y la vegetación también pueden haber jugado un papel importante en sus dietas.
Los dientes de entelodont no estaban reservados solo para la hora de comer. Se han encontrado marcas de dientes similares a gubias en algunos cráneos de entelodontes. Las heridas punzantes y los rasguños curados, que a veces miden 0,78 pulgadas (2 centímetros) de profundidad, nos dicen que los animales peleaban ocasionalmente mordiéndose salvajemente en la cara. Algunos animales tienen lesiones de colmillos alrededor de los ojos.
Ser capaz de intimidar a tus rivales es una habilidad importante para muchos mamíferos territoriales. Eso podría explicar por qué tantos entelodontes tenían pómulos largos y ensanchados que se proyectaban a los lados de la cabeza. (Otra hipótesis es que estos también eran puntos de anclaje muscular). Además, numerosas especies poseían protuberancias óseas, o «tubérculos», en la parte inferior de sus mandíbulas. Esos podrían haber jugado un papel en el combate uno contra uno.
Los últimos entelodontes se extinguieron hace unos 16 millones de años. Nadie sabe por qué se extinguieron, pero la propagación de nuevos depredadores mamíferos (como los «perros osos» extintos) podría haber tenido algo que ver con eso.