Lento y constante gana la carrera, al menos eso es lo que nos dicen. Pero a veces vale la pena simplemente hacerlo y salir. Si los dinosaurios todavía existieran, ese podría ser su consejo.
Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences muestra que los huevos de dinosaurio tardaron entre tres y seis meses en eclosionar, que es aproximadamente el doble del tiempo de incubación de un ave moderna de tamaño similar, y en línea con los reptiles modernos. .
El documento sugiere que un largo período de incubación podría haber puesto a los dinosaurios en desventaja cuando se enfrentaron a la caída del gigantesco asteroide que golpeó la Tierra hace 66 millones de años. Porque cuanto más tiempo estén sus huevos sentados esperando para eclosionar durante inundaciones o sequías, o durante un momento en que cada animal en el planeta no está seguro de dónde vendrá su próxima comida, menos huevos tendrán que oportunidad de eclosionar.
El secreto para averiguar el período de incubación de un huevo fosilizado está en los dientes. Todos los animales, incluidos los humanos, tienen capas de dentina llamadas líneas de Von Ebner que se crean durante el desarrollo embrionario. Mientras estudiaba el diente de un tirano-saurio Rex A mediados de la década de 1990, el profesor de la Universidad Estatal de Florida y autor principal del estudio, Gregory Erickson, descubrió que los dinosaurios también desarrollaron las líneas de Von Ebner.
«Estas son las líneas que se establecen cuando se desarrollan los dientes de cualquier animal», dijo Erickson en un comunicado de prensa. «Son como los anillos de los árboles, pero se ponen en el suelo todos los días. Entonces, literalmente, pudimos contarlos para ver cuánto tiempo se había estado desarrollando cada dinosaurio».
Los investigadores pudieron usar equipos de alta tecnología como escáneres CT y microscopía de alta resolución para examinar las líneas de Von Ebner en los dientes de los dinosaurios. Examinaron especímenes de algunos de los pocos embriones de dinosaurio intactos que se han descubierto, incluida una nidada de 12 huevos de un dinosaurio con cuernos del tamaño de un cerdo llamado Protoceratops andrewsi y un solo diente de un embrión de un dinosaurio de pico de pato más grande llamado Hypacrosaurus stebingeri. El equipo pudo tomar radiografías de estos diminutos dientes y contar las líneas, y concluyó que, para estas especies de dinosaurios, la incubación era muy lenta.
Descubrieron que el Protoceratops se había estado desarrollando alrededor de tres meses cuando murieron, y el hipocrosaurio por seis meses. En contraste, las aves modernas han desarrollado una estrategia en la que ponen algunos de los huevos más grandes que pueden reunir, con los períodos de incubación más cortos posibles: solo de 11 a 85 días.
Debido a que los embriones de dinosaurios son difíciles de conseguir, solo conocemos el período de incubación de los dinosaurios ornitisquios, que separamos de los dinosaurios terópodos como Tirano saurio Rex y Velociraptores porque sus caderas tienen una forma diferente. Es posible que se hayan incubado más rápidamente, pero no hay evidencia científica disponible en este momento. Entonces, si encuentra algún huevo de dinosaurio, alerte a alguien: algunos científicos están atentos.