Si imaginamos la desaparición del mamut lanudo, podríamos pensar en una manada de elefantes peludos perseguidos por humanos prehistóricos, lanzas en mano y cena en el cerebro. Y bien puede ser así como la gran mayoría de los herbívoros masivos encontraron su destino. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science informa que una de las últimas poblaciones de mamuts lanudos del mundo murió finalmente por falta de agua potable.
Se cree ampliamente que la mayoría de las poblaciones de mamuts lanudos del mundo se extinguieron debido a una combinación de cambio climático y caza humana, y el último de su tipo murió en el continente hace unos 11,000 años. Pero algunos rezagados aguantaron. Por ejemplo, una población sobrevivió hasta hace unos 4300 años en la isla de Wrangel, un trozo remoto de tierra ártica. El nuevo estudio data el final de otro grupo cercano hace 5.650 años, más o menos 80 años: los mamuts de la isla St. Paul, en el mar de Bering, entre la actual Rusia y Estados Unidos. El descubrimiento se promociona como la extinción prehistórica fechada con mayor precisión hasta la fecha.
A medida que el mundo posterior a la Edad de Hielo se calentó y los niveles del mar aumentaron, la isla de St. Paul se redujo en área y sus lagos de agua dulce que sustentaban a los mamuts se volvieron más escasos. Los investigadores descubrieron una especie de efecto dominó a medida que más mamuts y otros animales se apiñaban alrededor de menos fuentes de agua dulce y pisoteaban más vegetación alrededor de los lagos. Esto contribuyó a un aumento de la suciedad y los sedimentos que fluyen hacia los lagos, lo que hace que la poca agua que queda sea aún menos apta para beber. En respuesta a situaciones similares, se ha visto a elefantes modernos cavando hoyos cerca de un lago lleno de sedimentos en busca de agua potable limpia, una solución a corto plazo, pero en la que la tierra excavada enturbia aún más el lago principal.
Los científicos pudieron discernir cómo cambió el entorno del lago mediante el análisis de muestras extraídas del lecho del lago. También rastrearon el cambio a lo largo del tiempo en las esporas de hongos que se sabe que crecen en el estiércol de grandes mamíferos como los mamuts. Confían particularmente en el aspecto ambiental de sus conclusiones porque la isla se aisló del continente hace unos 14.000 años, y no hay evidencia de que los humanos vivieran allí y afectaran a la población de mamuts: los primeros humanos en poner un pie en la isla llegaron por barco en 1787.
Y si te estás imaginando un grupo de imponentes bestias sedientas tambaleándose en busca de agua potable, modifica un poco esa imagen. Las poblaciones derivadas como las de Wrangel y St. Paul eran descendientes enanos de la corriente principal. Mammuthus primigenio — eran solo un poco más altos que un humano adulto gracias a generaciones de endogamia y respuestas evolutivas al entorno de la isla.