Ahora llevamos cuatro películas en la franquicia cinematográfica multimillonaria de «Jurassic Park», y los «raptors» siguen siendo los favoritos de los fans. El público se deleita al ver manadas de ellos en grupo contra todo, desde fusileros vestidos de caqui hasta un monstruo dino hibridado. Estos ataques son organizados, estratégicos y, al menos en tres de las películas, se basan en una cadena de mando dentro del grupo.
¿Este comportamiento orientado al equipo está respaldado por el registro fósil? Sin embargo, antes de que podamos responder esa pregunta, debemos aclarar algo.
Identidad equivocada
El dinosaurio que se llama Velociraptor en las películas y novelas de «Jurassic Park» se basó en un animal completamente diferente conocido como Deinonychus. Y cuando se trata de tamaño, hay una gran brecha entre los dos. Velociraptor no era mucho más grande que un pavo, pero el adulto Deinonychus medía 11 pies (3,3 metros) de largo y puede haber pesado más de 200 libras (90,7 kilogramos).
Ambos están clasificados como dromeosáuridos, una familia de dinosaurios carnívoros con forma de pájaro. Los miembros de este grupo tenían un dedo del pie especializado en cada pie que, como es bien sabido, se mantenía en posición vertical mientras caminaban. En teoría, ese hábito mantuvo las grandes garras en forma de gancho en esos dedos agradables y afiladas. (Estén atentos para más detalles).
volviendo a Deinonychuseste dinosaurio en particular fue descubierto originalmente en 1931 en Montana, pero no sería nombrado hasta 1969. Fue entonces cuando el paleontólogo de Yale John Ostrom estaba supervisando una excavación en una cantera de Montana y los huesos de cuatro Deinonychus fueron encontrados esparcidos alrededor del esqueleto parcial de un herbívoro mucho más grande llamado tenontosaurio.
Al final de su carrera, Ostrom comparó esta paleoescena del crimen con una manada de lobos despachando a su presa. los cuatro muertos Deinonychus Dinos, teorizó, habían sido asesinados mientras atacaban al gran herbívoro en un esfuerzo grupal coordinado. Más tarde, otros miembros de su manada presuntamente mataron a ese tenaz Tenontosaurio.
Un lobo con piel de dinosaurio
El trabajo de Ostrom influyó en el autor Michael Crichton, quien escribió dromeosaurios cazadores en manada en el primer libro de «Jurassic Park». Desde entonces, el concepto se ha apoderado de la imaginación del público. Además, ha tenido un impacto significativo en la ciencia de los dinosaurios. Los terópodos, el grupo que contiene aves y todos los dinosaurios carnívoros extintos conocidos, a menudo se encuentran enterrados muy cerca de otros miembros de su propia especie. Debido a esto, se ha argumentado que muchos depredadores que no son dromeosaurios, como tiranosaurio y Alosaurio – también podría haber cazado en manadas.
Pero, de nuevo, tal vez no lo hicieron. En un artículo de 2007, los paleontólogos Brian Roach y Daniel Brinkman analizaron el tema en profundidad. Y en su opinión, tampoco Deinonychus ni Velociraptor ni ningún otro dinosaurio depredador no aviar habría formado manadas. «Cacería en manada cooperativa similar a la de los mamíferos… [is] un comportamiento extremadamente raro y complejo», dice Daniel Brinkman por correo electrónico.
Así que hablemos de terminología. El artículo de Brinkman y Roach define la «verdadera cacería cooperativa en manada» como un esfuerzo de caza en grupo llevado a cabo por animales que «habitualmente trabajan juntos». [with others of their species] para capturar y someter presas demasiado grandes para que un depredador individual las mate solo». Además, estos jugadores en equipo también defienden su territorio colectivamente y pueden compartir las tareas de crianza de los jóvenes.
Ningún pájaro o reptil vivo se ajusta a los criterios. Es cierto que los cocodrilos del Nilo a veces atacan a grandes mamíferos como los ñus, pero luego se dispersan. Y aunque se sabe que los halcones de Harris forman grupos de caza de hasta nueve pájaros, se dirigen a la caza menor mientras lo hacen.
Dicho esto, hay un animal vivo que, según Roach y Brinkman, podría ofrecernos una idea de cómo los dromeosaurios y otros terópodos no aviares se comportaron con grandes presas: el dragón de Komodo.
Packs, Pistas y Mobs
Los dragones de Komodo son cazadores solitarios y efectivos. Un adulto puede derribar víctimas 10 veces su propio peso corporal. Estos reptiles también son carroñeros entusiastas, y cuando uno de ellos mata a una presa grande, es probable que otros vengan corriendo. Lo que sigue es un espantoso frenesí de alimentación, con una docena o más de dragones de Komodo acosando el cadáver. Tales reuniones se vuelven violentas rápidamente. Mientras se pelean por un cadáver, los komodos pueden atacarse unos a otros; a veces, incluso matan y comen a sus competidores más pequeños en el sitio.
Entonces, cuando los paleontólogos encuentran una gran colección de huesos y/o dientes de terópodos en el mismo depósito fósil, ¿qué deben hacer con ellos? ¿Deberían interpretar los restos como una unidad familiar al estilo lobo? ¿O deberían ser vistos como el sitio de una mafia desorganizada, donde las disputas laterales y el canibalismo habrían sido rampantes?
Por su parte, Brinkman y Roach encuentran más probable este último escenario. «Deinonychus [and other non-avian theropods] probablemente eran cazadores solitarios que participaban en agregaciones de alimentación antagónicas, parecidas a las de los dragones de Komodo», dice Brinkman, «y… interactuaban entre sí de maneras que eran mucho más polémicas, combativas y caníbales de lo que se creía».
Encontrar dientes y huesos juntos es una cosa, pero ¿qué pasa con las huellas de los dinosaurios? ¿Pueden arrojar algo de luz sobre el debate sobre la caza en manada? En 2007, se descubrió en China un rastro de dromeosaurio de 120 millones de años. Se encontraron seis conjuntos diferentes de huellas paralelas, cada una hecha por un animal de aproximadamente 4 pies (1,2 metros) de altura en la cadera. Y a juzgar por la naturaleza del sedimento, parece que todas estas huellas se establecieron en un lapso de tiempo muy corto.
Anthony J. Martin, un destacado paleoicnólogo (un «científico de rastreo de fósiles») de la Universidad de Emory, cree que los animales que los hicieron viajaban en algún tipo de grupo. «Las huellas muestran que estos dromeosaurios se movían aproximadamente al mismo ritmo, en la misma dirección (paralelos) y espaciados más o menos a la misma distancia. [apart]. Así que estoy bastante seguro de que esto es evidencia del comportamiento del grupo», dice por correo electrónico.
Aún así, esto no significa necesariamente que los dromeosaurios cazaran en manadas. Tal vez corrían hacia un cadáver como esos dragones de Komodo de mentalidad independiente. Para citar con confianza cualquier ensamblaje de huellas como producto de la caza en manada o una actividad similar, necesitaríamos «más evidencia, como huellas de un animal de presa que claramente los precedía, y no por mucho tiempo», dice Martin. . «Lo mejor de todo sería que las huellas de los dromeosaurios terminaran en el lugar de la matanza. Un icnólogo puede soñar, ¿verdad?»