Imagina que tienes 9 años otra vez. Estás de excursión con tu familia, explorando peñascos rocosos de un paisaje desértico no muy lejos de la frontera entre Estados Unidos y México. Corres delante del grupo, con la esperanza de perderte de vista para que tú y tus hermanos puedan probar sus walkie-talkies. Mientras trotas, tropiezas con lo que parece una roca. Mirando hacia arriba desde el polvo, estás cara a cara con una enorme mandíbula que sobresale del suelo del desierto.
Eso es precisamente lo que le sucedió a Jude Sparks, quien literalmente tropezó con un hallazgo fósil de 1,2 millones de años el año pasado. Cuando la familia Sparks regresó a su hogar en Las Cruces, Nuevo México, después de su caminata, recurrieron a Internet para buscar consejo y encontraron al biólogo de la Universidad Estatal de Nuevo México (NMSU, por sus siglas en inglés) Peter Houde en un video de YouTube sobre un fósil similar. hace una década.
En mayo, Houde y un equipo de científicos de NMSU recuperaron un cráneo fosilizado (en su mayoría intacto), una mandíbula y colmillos identificados como pertenecientes a un animal gigante prehistórico llamado Stegomastodon, una de las tres especies de animales del orden Proboscidea que vivían en el Río Grande. Región del valle durante la era del Pleistoceno. (Los únicos proboscidios vivos hoy en día son los elefantes).
«Un estegomastodonte nos parecería a cualquiera de nosotros un elefante», dijo Houde en un comunicado de prensa anunciando la recuperación. «Para los varios tipos de elefantes que tenemos en el área, este es probablemente uno de los más comunes. Pero aún son muy raros. Este puede ser solo el segundo cráneo completo encontrado en Nuevo México».
El proceso de extracción de una semana ocurrió varios meses después del descubrimiento inicial debido a su ubicación en una propiedad privada y la delicada naturaleza del cráneo fosilizado.
«Mientras barríamos el fósil tan pronto como eliminamos el sedimento», dijo la estudiante de geología de NMSU Danielle Peltier, «necesitábamos poner un tipo de endurecedor allí para preservar la integridad estructural, de lo contrario, se derrumbaría después de unos días». quedando al sol».
Una vez que se desenterró el fósil completo, que pesa más de una tonelada, los investigadores lo llevaron a su laboratorio de investigación para su estudio y reconstrucción.
«Tengo todas las esperanzas y expectativas de que este espécimen finalmente termine en exhibición», dijo Houde, «y este niño pequeño podrá mostrarles a sus amigos e incluso a sus propios hijos, miren lo que encontré aquí en Las Cruces».
En cuanto a Jude Sparks, que ahora tiene 10 años, su interés por los fósiles se ha revitalizado. «Realmente no soy un experto», le dijo a The New York Times, «pero sé mucho al respecto, supongo».
Obtenga más información sobre el descubrimiento, la excavación y los procesos de preservación en este video de NMSU: