«Des-extinción» es una palabra graciosa, pero es una que podría usarse cada vez más en las próximas décadas. El tipo de proyecto hecho para parecer ciencia ficción descabellado en «Jurassic Park» está sucediendo ahora mismo en Australia. Solo que no es T-Rex el que está siendo arrancado de la extinción, es el tilacino (Thylacinus cinocéfalo), también conocido como el tigre de Tasmania o el lobo de Tasmania.
El último tilacino confirmado, su nombre de pila era Benjamin, murió en un zoológico australiano en 1936, el último tilacino salvaje había sido asesinado siete años antes. Los tilacinos eran marsupiales (la especialidad de Australia) depredadores del ápice, que se asemejaban a un perro rayado con mandíbulas gigantes que podían abrirse 90 grados. Antes de su desaparición en el siglo XIX, el tigre de Tasmania había tenido un par de miles de años bastante difíciles en la Tierra. El crecimiento de la población humana y el cambio climático probablemente lo obligaron a salir de su área de distribución nativa en Australia continental hace unos 3000 años, aunque una hipótesis popular ha sido que el aumento de las poblaciones de dingos dificultó que los tilacinos se ganaran la vida en su nicho ecológico.
En la década de 1930, los únicos tilacinos salvajes vivían en la isla de Tasmania, donde los criadores de ovejas los capturaron tenazmente una vez que aparecieron los europeos en el siglo XVIII. Benjamin fue el último tilacino vivo que alguien vio con seguridad, aunque cientos de avistamientos no confirmados han sido llamados a las oficinas gubernamentales tanto en Australia como en Tasmania desde su extinción. Tal vez sea una ilusión: la gente solo quiere recuperar el tilacino, y no podemos aceptar que podría desaparecer para siempre. Ahora, un grupo de la Universidad de Melbourne, el Laboratorio de Investigación de Restauración Genética Integrada de Thylacine (TIGRR), está trabajando para «des-extinguir» al tilacino a través de métodos científicos.
Obviamente, para traer de vuelta al tigre de Tasmania, se requiere algo de ingeniería genética sofisticada. A diferencia del escenario ficticio de «Jurassic Park», no se usaría la clonación, sino un proceso llamado «edición de genes». Este proceso tomaría las células madre de un pariente cercano del tilacino, un pequeño marsupial parecido a un ratón llamado dunnart, y lo combinaría con células de tilacino para crear un embrión, que se implantaría en un marsupial hembra de una especie más cercana al tamaño de un tilacino, como un quoll. Cuando el bebé tiene la edad suficiente para dejar a la madre quoll, los científicos lo crían y lo liberan en la naturaleza.
La razón por la que el tilacino es un candidato principal para la extinción es que su hábitat permanece mayormente sin cambios desde su extinción, lo que no es el caso de la mayoría de los animales extintos, ya que la pérdida de hábitat es a menudo la causa de la extinción en primer lugar.
«Si bien nuestro objetivo final es traer de vuelta al tilacino, aplicaremos de inmediato nuestros avances a la ciencia de la conservación, particularmente nuestro trabajo con células madre, edición de genes y subrogación, para ayudar con los programas de reproducción para evitar que otros marsupiales sufran el mismo destino que el Tassie tiger», dijo Andrew Pask, investigador principal del proyecto TIGRR, en un comunicado de prensa.