«Sea cual sea el propósito de los brazos, no son para pasar papas», bromea en un correo electrónico el paleontólogo Kenneth Carpenter, de la Universidad Estatal de Utah. Se refiere a una broma del amado cómic de Gary Larson «The Far Side». Una entrega de la serie muestra a una familia de tiranosaurio sentado alrededor de la mesa de la cena. Por mucho que lo intente, el padre dinosaurio no puede darle un tazón de papas a su esposa. «Recuerda», se queja, «mis antebrazos son tan inútiles como los tuyos».
Chistes como ese están en todas partes en estos días. Con un nombre que literalmente significa «rey lagarto tirano», asumirías que tirano-saurio Rex obtendría un poco más de respeto. Pero las armas desproporcionadamente pequeñas del depredador gigante han sido objeto de burla durante décadas. También son un rompecabezas científico. Más de 100 años después del descubrimiento de esta especie, los expertos aún no saben por qué un animal enorme, que podía alcanzar una longitud de 40 pies (12 metros) o más, tenía extremidades anteriores que no eran mucho más largas que las de un humano adulto.
Si los brazos fueran clavijas flácidas y sin músculos, sería fácil suponer que no sirvieron para nada. Sin embargo, la evidencia apunta a una historia más complicada. Algunos estudios han argumentado que, a juzgar por las cicatrices musculares que quedan en Tirano saurio Rex huesos de las extremidades, un dinosaurio adulto podría enroscar más de 220 libras (100 kilogramos) con cada bíceps. Por otra parte, esto no es tan impresionante como parece.
Thomas R. Holtz, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Maryland, nos dice que a algunas personas les gusta sobrestimar tiranosaurio‘ fuerza de la parte superior del cuerpo. «Claro, si tú o yo pudiéramos [curl that much]seríamos superhombres «, dice en un correo electrónico. Sin embargo, esa cifra solo se traduce en aproximadamente el 1.25 por ciento del peso corporal total del dinosaurio, que puede haber estado en el estadio de béisbol de alrededor de 8 toneladas (8,000 kilogramos). «Eso es como un hombre de 200 libras (90 kilogramos) que se enorgullecía de su capacidad para levantar 2,5 libras (1 kilogramo)», dice. «Así que sí, el brazo era más fuerte que el nuestro, pero muy débil para el animal en sí».
Por estos motivos, algunos expertos han llegado a la conclusión de que tiranosaurioLos brazos no funcionaban o rara vez se usaban. Pero no todos los paleontólogos compran esta idea. Por su dinero, Carpenter cree que las pequeñas extremidades son excelentes herramientas de caza.
En 2008, él y su colega paleontóloga Christine Lipkin compararon los cincotirano-saurio Rex wishbones, o «furculares», que eran conocidos por la ciencia en ese momento. Con forma de boomerang gigante, el furcular se encuentra entre los omóplatos. Las aves modernas usan este hueso como un resorte natural, que impulsa los brazos hacia arriba durante el vuelo. Obviamente, viejo grande Tirano saurio Rex no podía tomar los cielos. Y, sin embargo, tres de los cinco huesos de la suerte que estudiaron Carpenter y Lipkin muestran signos reveladores de lesiones. Entre estos estaban las fracturas por estrés que deben haber vuelto a sanar en vida. Por cierto, las enfermedades relacionadas con el brazo de tiranosaurio no se limitaban a sus furculares. Un espécimen tenía un húmero («hueso de la parte superior del brazo») cuyas cicatrices implican que, en algún momento, probablemente se desgarró un tendón muscular.
¿Qué significa esto? Según Carpenter, las extremidades anteriores «estaban sujetas a una gran cantidad de estrés repetitivo, que no era uniforme ni constante. En cambio, hubo momentos en los que se aplicó una fuerza extraordinariamente grande a los brazos», dice. En su mente (y en la de Lipkin), la explicación más probable es que Tirano saurio Rex usó sus extremidades anteriores para agarrar presas grandes que luchaban. Una víctima de gran tamaño y golpeada podría fracturar fácilmente la espoleta del carnívoro o al menos desgarrar algunos músculos del brazo.
Holtz señala que toda esta hipótesis de disputa de presas se ha complicado por el descubrimiento de que los juveniles tiranosaurio «parecen haber tenido brazos proporcionalmente más largos» que los adultos gigantes. Es posible que los jóvenes se aferraran a la presa antes de que finalmente «perdieran» el hábito (como dice Holtz).
Otras ideas sobre el propósito de Tirano saurio Rex las armas no tienen nada que ver con someter a las víctimas. Una escuela de pensamiento implica la hora de la siesta. Tal vez, después de una buena noche de sueño, tiranosaurio Usó esos brazos para levantarse del suelo. O tal vez tenían una función más sexy. Henry Fairfield Osborn, el paleontólogo que nombró a esta especie en 1905, creía que los machos usaban sus extremidades anteriores para agarrar a sus parejas. Después de todo, podría haber sido difícil para un dinosaurio bípedo de varias toneladas mantener el equilibrio mientras estaba en medio de la pasión.
Por desgracia, como Holtz y otros han admitido, simplemente no hay suficiente evidencia en este momento para refutar o verificar de manera concluyente cualquiera de estas nociones. Tal es a menudo la naturaleza de la paleontología.
Dicho esto, hay una cosa que podemos decir con certeza sobre tiranosaurioManos diminutas, diminutas: no eran una anomalía. Varios dinosaurios grandes y depredadores tenían brazos que parecían demasiado pequeños para sus cuerpos. Por cierto, tiranosaurioprimos más cercanos, como tarbosaurio de Asia y América del Norte Daspletosaurio — se ajusta a esta descripción.
Sin embargo, lo que es más intrigante es el hecho de que muchos de los dino depredadores de brazos pequeños conocidos eran no parientes cercanos de Tirano saurio Rex. Tomar carnotauro, por ejemplo. Un asesino sudamericano con cuernos de toro, los brazos de este animal estaban tan atrofiados que probablemente ni siquiera podía doblar los codos. Y todavía, carnotauro estaba muy lejos de Tirano saurio Rex en el árbol genealógico de los dinosaurios. Lo mismo es cierto también de Gualichouna bestia recién descubierta de Argentina cuyas extremidades anteriores no logran impresionar en el departamento de tamaño.
En resumen, es posible que nunca sepamos qué tirano-saurio Rex hice con esos brazos cómicamente cortos. Pero la selección natural favoreció este rasgo varias veces en linajes dispares de dinosaurios carnívoros. Y la razón por la cual es algo que aún tenemos que señalar.