Durante mucho tiempo, los científicos han podido utilizar fósiles incompletos para reconstruir e inferir cómo era un animal completo cuando estaba vivo. Pero, ¿qué sucede cuando incluso un animal fosilizado completo presenta un misterio? ¿Entonces que?
Fósiles del antiguo animal acuático. gregarium de tullimonstrum — conocido más comúnmente como el Monstruo de Tully — ha sido una fuente de intriga desde que apareció hace medio siglo. El extraño Monstruo de Tully vivió hace 300 millones de años y su cuerpo blando podía llegar a medir un poco menos de un pie (unos 30 centímetros) de largo. En una configuración particularmente confusa: diminutos dientes al final de una extensión larga, estrecha, parecida a un tronco, y ojos fijados a ambos lados de una barra rígida que cruzaba su cuerpo. Su boca estaba lejos, lejos del resto de lo que podría considerarse su rostro.
Entonces, los científicos sabían cómo era el Monstruo de Tully, pero ¿qué estaba eso, exactamente?
«Básicamente, nadie sabía qué era», dice el coautor del estudio, Derek Briggs, en un comunicado de prensa que acompaña a un nuevo estudio publicado hoy en la revista Nature. Briggs es profesor de geología y geofísica de Yale y curador de paleontología de invertebrados en el Museo de Historia Natural de Yale Peabody. «Los fósiles no son fáciles de interpretar y varían bastante. Algunas personas pensaron que podría ser este extraño molusco nadador. Decidimos aplicarle todas las técnicas analíticas posibles».
Un equipo de paleontología dirigido por investigadores de la Universidad de Yale ha resuelto el misterio, determinando por primera vez que la pequeña Tullimonstrum era un vertebrado con branquias y una varilla rígida (llamada notocorda) para sostener su cuerpo. El equipo examinó más de 2.000 fósiles de Tully Monster y utilizó una técnica avanzada llamada mapeo elemental de sincrotrón para examinar la composición química de un fósil y crear un mapa virtual de cuáles habrían sido sus características físicas cuando estaba vivo.
El coleccionista aficionado de fósiles Francis Tully, homónimo del animal, fue el primero en descubrir un espécimen en un pozo de minería de carbón del noreste de Illinois, entregando uno a los paleontólogos en el Museo Field de Historia Natural de Chicago en 1958. Y aunque la criatura fue descrita oficialmente hace ocho años más tarde, cuando recibió su nombre científico, todavía nunca se identificó definitivamente con uno de los principales filos animales. Los investigadores ahora sospechan que puede ser un antepasado de las lampreas actuales.
Aunque este gran misterio sobre este monstruo menor se ha resuelto, aún queda mucho por aprender. Sus grandes ojos y numerosos dientes sugieren que era un depredador, por ejemplo, pero la ciencia aún no ha determinado cuándo aparecieron por primera vez los Tully Monsters, o cuándo y cómo se extinguieron.