El 4 de junio de 2018, los restos de lo que probablemente sea un depredador Alosaurio fueron vendidos al mejor postor en la casa de subastas Aguttes en París, Francia. Con casi 30 pies (9,1 metros) de largo y un 70 por ciento completo, es valioso en más de un sentido. Como todos los fósiles, estos huesos son embajadores de una época anterior. La criatura a la que pertenecían exhaló su último aliento en Wyoming hace 150 millones de años. Era un mundo diferente en ese entonces: la Tierra era considerablemente más cálida y la mayoría de los mamíferos eran del tamaño de un conejo o más pequeños.
Dinosaurios y signos de dólar
Las casas de subastas saben que hay muchos compradores que pagarán mucho dinero para poseer una pieza prehistórica rara y científicamente significativa. Aguttes vendió el esqueleto de otro dinosaurio carnívoro por $3.2 millones en 2016, y recientemente obtuvo $641,000 por un mamut lanudo completo. Esas sumas parecen calderilla al lado de los 8,36 millones de dólares que el Chicago Field Museum y varios socios corporativos (como Walt Disney World Resort y Ronald McDonald House Charities) pagaron en 1997 por «Sue», la más completa tirano-saurio Rex Alguna vez encontrado.
Terreno privado vs. público
Antes de que pueda tener una venta, tiene que haber un vendedor. Recientemente discutimos la legalidad de la recolección de fósiles con P. David Polly, profesor de geología en la Universidad de Indiana. Además de sus deberes para con la escuela, Polly es el actual presidente de la Sociedad Internacional de Paleontología de Vertebrados (SVP), que cuenta con más de 2300 miembros.
«Las leyes que cubren los fósiles varían considerablemente de un país a otro», dice Polly en un correo electrónico. En los Estados Unidos, los fósiles que se descubren en terrenos federales se consideran propiedad pública. «El gobierno federal de los EE. UU. los mantiene en fideicomiso en nuestro nombre», explica Polly. «La Ley de Preservación de Recursos Paleontológicos (PRPA), que fue aprobada por el Congreso en 2009, estipula que los fósiles científicamente importantes… solo se pueden recolectar con un permiso científico y deben colocarse en un depósito aprobado, es decir, una colección de investigación de un museo o universidad, donde estarán disponibles para los científicos y otras personas interesadas». (La tierra de los nativos americanos está exenta; según el Registro Federal, la recolección de fósiles en este suelo cae «bajo la jurisdicción de las autoridades tribales»).
La ley es un poco más indulgente cuando se trata de fósiles de plantas e invertebrados comunes como los trilobites. Los ciudadanos privados pueden recolectarlos «para uso personal en cantidades razonables» en terrenos federales sin un permiso. Sin embargo, cualquier fósil tomado de roca de propiedad federal «no puede ser intercambiado ni vendido» más tarde. Tenga en cuenta que se pueden aplicar reglas especiales a ciertos restos y ubicaciones. Por ejemplo, es un delito menor recolectar madera petrificada en el Parque Nacional del Bosque Petrificado de Arizona. Si tiene alguna pregunta sobre las reglas en su área, comuníquese con la oficina de BLM más cercana. «Algunos estados de EE. UU., como Wyoming y California, tienen leyes similares que protegen los fósiles en las tierras estatales», señala Polly.
La tierra de propiedad privada es un caballo de un color muy diferente. En países como Mongolia, los fósiles de dinosaurios se consideran parte del patrimonio cultural compartido de la nación, independientemente de dónde se hayan encontrado. Como tal, no se pueden vender en mercados privados, y la propiedad personal de estos restos es ilegal. Pero en Estados Unidos, los fósiles descubiertos en propiedad privada pertenecen al terrateniente.
Entonces, si usted, como residente de los Estados Unidos, encuentra un esqueleto de dinosaurio en un inmueble de su propiedad, puede conservarlo, venderlo o exportarlo legalmente. La pregunta es, debería ¿tú?
¿Un golpe a la ciencia?
El dinosaurio carnívoro que acaba de cambiar de manos en París fue excavado en un terreno privado entre 2013 y 2015. Al enterarse de que Aguttes planeaba subastarlo, la Sociedad de Paleontología de Vertebrados escribió una carta abierta rogándole a la organización que cancelara la venta. Aguttes lo vendió de todos modos. Se desconoce la identidad del comprador, pero ha declarado que los huesos se prestarán a un museo en algún momento para que los investigadores tengan la oportunidad de estudiarlos.
Para la comunidad científica mundial, esta seguridad no es suficiente. La revisión por pares es una faceta importante de la paleontología. Si un experto en dinosaurios escribe algo sobre un fósil en particular, sus colegas deben poder regresar e inspeccionar el espécimen por sí mismos. Hacerlo requiere acceso garantizado a los restos, algo que los propietarios privados de fósiles pueden optar por retener.
El contexto geológico es otra cosa a considerar. La roca en la que se encuentra un fósil es tan importante como el propio fósil. Para averiguar qué edad tiene un espécimen o cómo era su entorno, necesitamos saber exactamente de dónde vino. Es posible que los compradores privados de fósiles no puedan proporcionar esta información.
Luego está el pequeño asunto de los presupuestos de los museos. Las universidades y los museos públicos con frecuencia no pueden permitirse el lujo de cumplir con algunos de los altos precios que han establecido los subastadores y los comerciantes de fósiles tras la exitosa venta de Sue.
«Casi todo el mundo se ha entusiasmado en un momento u otro con los enormes dinosaurios que una vez caminaron sobre la Tierra», dice Polly. «Esa inspiración proviene directamente del hecho de que muchos de ellos fueron cuidadosamente excavados, colocados en depósitos de confianza públicos y se convirtieron en parte del registro científico. Desafortunadamente, esa misma emoción puede hacer que las personas quieran tener uno propio».
Es cierto que los vendedores de fósiles han hecho importantes contribuciones a la paleontología. (Basta con mirar a Mary Anning, una vendedora inglesa de tesoros prehistóricos que descubrió los reptiles marinos extintos Ictiosauro y Plesiosaurio.) Independientemente, Polly y muchos de sus compañeros científicos se preocupan de que los países que no se comprometen a poner sus importantes fósiles en la confianza del público «donde cualquiera pueda estudiarlos» están perdiendo una mina de oro de conocimiento.
«Los fósiles no son como obras de arte: no fueron creados para ser artículos de colección de alto precio», dice, «son restos raros de nuestro pasado que son importantes para todos nosotros».