En 1993, el año en que «Jurassic Park» llegó a los cines, los científicos descubrieron los primeros restos conocidos de un asombroso depredador que podría haberse comido algún que otro dinosaurio. En ese momento, un equipo de cazadores de fósiles dirigido por el paleontólogo David Krause estaba explorando Madagascar. Allí descubrieron algunos huesos aislados y fragmentos de un anfibio gigante de 70 millones de años. «Sabíamos [the fossils] pertenecía a una rana debido a su morfología», dice Krause en un correo electrónico, «pero nos sorprendió su tamaño».
Claramente, el material representaba una nueva especie. En el campo, el grupo de Krause le dio a su criatura un apodo informal pero temible: «La rana del infierno». encaja
Desde el 93, ha salido a la luz un tesoro de nuevos restos de esta tolva de tamaño grande, incluido un cráneo y un esqueleto parciales. Ahora sabemos que el animal podía medir hasta 16 pulgadas (0,4 metros) de largo desde la punta de la nariz hasta el final de la columna vertebral. Además, algunas estimaciones sitúan su peso máximo en 9 libras (4,08 kilogramos) o más. En comparación, la rana viva más grande, la llamada «rana Goliat» del oeste de África, es aproximadamente 4 pulgadas (0,1 metros) más pequeña y de 1 a 2 libras (0,45 a 0,9 kilos) más liviana.
Hoy en día, la criatura tiene un apodo científico oficial: beelzebufo ampinga. Traducido del griego y del latín, Beelzebufo significa «sapo del diablo». Mientras tanto, ampinga es la palabra malgache para «escudo», una referencia a un conjunto de placas de armadura en la espalda de la criatura.
Los expertos creen que la rana tenía una dieta variada. El registro fósil de Madagascar nos muestra que las aves, los lagartos, las serpientes y los pequeños mamíferos estaban fácilmente disponibles en Beelzebufoel día de Además, dada la oportunidad, es casi seguro que se habría comido pequeños cocodrilos e incluso dinosaurios bebés. Pero como lo hizo Beelzebufo dominar tal presa? La fuerza de la mandíbula sin duda jugó un papel importante. De hecho, según una investigación reciente, el «sapo del diablo» tenía una mordedura infernal.
Mirando a Pacman
En septiembre de 2017, Scientific Reports publicó un nuevo artículo sobre la mecánica de la mandíbula de Beelzebufolos primos vivos más cercanos de . América del Sur es el hogar de un grupo de anfibios de aspecto extraño llamados ranas cornudas (género Ceratophrys). Llamados así por las crestas carnosas y puntiagudas que se asientan sobre cada ojo, estos tipos también tienen bocas cómicamente grandes. Por lo tanto, a veces se venden en las tiendas de mascotas como «ranas Pacman».
Ríete todo lo que quieras, pero cuida tus dedos; ¡las ranas cornudas pueden dar mordidas dolorosas! Para un anfibio, este es un talento extraño. La mayoría de las ranas, sapos y salamandras tienen mandíbulas muy débiles y rara vez muerden en defensa propia. Sin embargo, las ranas cornudas están castigando a los mordedores que no son en lo más mínimo tímidos a la hora de aferrarse a los posibles atacantes.
Intrigado por este comportamiento, un equipo de investigadores dirigido por el herpetólogo Kristopher Lappin decidió averiguar cuán contundentes pueden ser las mordeduras de Pacman. Sus hallazgos, como se relata en ese documento, abrieron nuevos caminos emocionantes.
Sean Wilcox, un Ph.D. candidato en UC Riverside, fue coautor del estudio. Él dice que la ciencia ha ignorado en su mayoría el tema de la fuerza de la mandíbula de los anfibios. «Se han realizado muchas investigaciones sobre la fuerza de mordida en vertebrados terrestres más grandes», dice por correo electrónico, «pero ningún estudio ha intentado medir la fuerza de mordida en ranas». [before].»
Una ventana al pasado
Para ayudar a llenar ese vacío en el conocimiento, el equipo de Lappin reunió ocho ranas cornudas de Cranwell (Ceratophrys cranwelli). Se convenció a los anfibios para que mordieran un transductor de fuerza eléctrica, que es un instrumento similar a una abrazadera que se usa para cuantificar las fuerzas de compresión.
Se encontró una correlación entre las medidas del cuerpo de una rana individual y el poder de su mordida. Por ejemplo, se podría esperar que una pequeña rana con una cabeza que mide solo 1,8 pulgadas (o 45 milímetros) de ancho emita una fuerza equivalente a 30 Newtons. Para tener una idea de cómo se siente esto, intente equilibrar un poco más de 3 cuartos (o 3 litros) de agua en la punta de su dedo. Ahora vamos a subir la apuesta.
Imagínese lo doloroso que sería si tuviera que equilibrar la friolera de 13,47 galones (o 51 litros) en la misma punta del dedo. Según las estimaciones de los investigadores, eso sería comparable a un bocado del mayor Ceratophrys ranas, cuyas cabezas miden poco menos de 4 pulgadas (0,1 metros) de ancho. Según los cálculos de Lappin y compañía, dicho animal puede administrar alrededor de 500 Newtons cuando muerde.
¿Qué tiene que ver esto con Beelzebufo? Bueno, la evidencia anatómica indica que Ceratophrys las ranas son los parientes vivos más cercanos del gigante extinto. Sabiendo esto, el equipo de Lappin usó los datos recolectados de sus ocho anfibios de investigación para evaluar BeelzebufoLa fuerza potencial de la mandíbula. En su estimación, los adultos grandes podrían dar una mordida devastadora de 2.200 Newton.
Dicho de otra manera, la fuerza de mordida del sapo diablo era más fuerte que la de un lobo gris y estaba a la par con la de un tigre hembra. Memo para viajeros en el tiempo: Nunca te metas con un Beelzebufo.
En retrospectiva, la revelación de que esta especie tenía unas fauces tan impresionantes no debería ser una sorpresa. Las pistas estuvieron allí en su esqueleto todo el tiempo. Como nuestras queridas ranas Pacman, Beelzebufo Tenía un cráneo enorme y ancho con amplio espacio para fuertes músculos que cerraban la mandíbula.
No obstante, el sapo del diablo y las ranas cornudas de hoy también tenían sus diferencias, además de la obvia disparidad de tamaño. «No hay pruebas de que Beelzebufo tenía cuernos puntiagudos sobre los ojos y el cráneo era más largo y menos profundo», dice el coautor del estudio, Marc Jones, en un correo electrónico.
Por otra parte, Beelzebufo probablemente compartió ciertos hábitos con sus contrapartes modernas. Como hemos comentado, las ranas cornudas usan la boca para protegerse de los atacantes. Pero las mandíbulas también son excelentes para someter presas. Adoptando un enfoque de «sentarse y esperar», las ranas Pacman se esconden en el barro o en la hojarasca, aprovechando su piel camuflada. Una vez que un objetivo deambula, una rana cornuda entra en acción. Usando su lengua extremadamente pegajosa, el anfibio puede atrapar la mayoría de las presas con facilidad. Y después de atrapar una comida, esas mandíbulas parecidas a un tornillo hacen que escapar sea prácticamente imposible.
Imagínese a un bebé dinosaurio sufriendo este destino hace 70 millones de años, su cuerpo atrapado entre un conjunto de mandíbulas que podrían avergonzar a un lobo gris. Podría ser una escena aterradora en «Jurassic Park 5».