El hallazgo de una nueva especie de dinosaurio siempre es motivo de celebración. Para los entusiastas de los dinosaurios, memorizar nuevos nombres es un pasatiempo favorito. (Solo pregúntele a algunos padres). Y a nivel académico, las especies descubiertas recientemente pueden ayudarnos a comprender mejor la historia de la evolución de los dinosaurios.
Ocasionalmente, también brindan pistas sobre otros misterios. El 29 de enero de 2018, la revista científica Nature publicó un estudio que anunciaba que se habían encontrado en Egipto los restos de un dinosaurio previamente desconocido. Un herbívoro de cuello largo, la bestia ha sido apodada Mansourasaurus shahinae. En cuanto al tamaño, no fue demasiado impresionante, pero el descubrimiento todavía tiene a muchos científicos muy entusiasmados. Eso es porque, en virtud de su edad y anatomía, mansourasaurus podría resolver un debate sobre dónde estaba ubicado el continente africano en la Tierra cuando los dinosaurios no aviares se extinguieron.
Oh África, ¿dónde estás?
Alfred Wagner fue un meteorólogo que, en 1915, defendió una teoría que llamó «deriva continental». Esta es la idea de que los continentes se mueven gradualmente a través de la superficie de la Tierra a medida que pasa el tiempo. Resulta que Wagner tenía razón. Ahora sabemos que, debido a la tectónica de placas, los continentes se están moviendo a un ritmo constante. Y hay más: el valor de un siglo de investigación ha permitido a los geólogos reconstruir las historias de viaje de las principales masas de tierra. Por ejemplo, los científicos han descubierto que, después de haber estado separadas durante decenas de millones de años, América del Sur y del Norte fueron reconectadas por el puente terrestre centroamericano hace unos 3,5 millones de años.
Aún así, nuestro conocimiento contiene algunas lagunas. Considere África. Hace aproximadamente 300 millones de años, era parte del supercontinente Pangea. Esta mega masa de tierra comenzó a fragmentarse 100 millones de años después. Pero no sabemos exactamente qué estaba haciendo África durante ciertas etapas de este proceso.
El Período Cretácico duró desde hace 145 a 66 millones de años. Es famoso que terminó con una extinción masiva que acabó con todos los dinosaurios, excluyendo a las aves. Hemos descubierto numerosos fósiles de dinosaurios africanos de principios del período Cretácico, incluidos huesos que representan al extraño carnívoro con aletas. espinosaurio. Sin embargo, el material del Cretácico tardío procedente de África es terriblemente escaso.
Uno de los coautores del estudio de Nature es el paleontólogo de la Universidad de Ohio, Patrick O’Connor. «[T]l registro fósil del Cretácico tardío es bastante sólido en algunas partes del mundo, como América del Sur, Madagascar y América del Norte», dice en un correo electrónico. «Pero en comparación, el registro fósil del Cretácico tardío, y particularmente [that] del final del Cretácico tardío (hace 80-66 millones de años), del África continental es prácticamente una pizarra en blanco».
Ese es un problema para las personas que estudian la deriva continental. La evidencia fósil es fundamental cuando se trata de teorizar sobre cuándo, dónde y cómo se fusionaron o separaron los continentes. Si encuentra restos fósiles de aspecto similar del mismo tiempo geológico en dos continentes separados, existe una buena posibilidad de que esas masas de tierra estuvieran unidas en algún momento.
Históricamente, no hemos podido comparar el registro fósil del Cretácico tardío de África con el de otros continentes. Como señaló O’Connor, simplemente no hay muchos fósiles africanos que se remonten a esta época. La brecha de información ha provocado cierto debate. Sin fósiles del Cretácico tardío con los que trabajar, los paleontólogos solo podían especular si África todavía estaba conectada con América del Sur o Eurasia en ese entonces.
El Santo Grial
mansourasaurus ofrece un avance muy necesario. Sus restos fueron vistos por primera vez durante una expedición de diciembre de 2013 al Oasis de Dakhla en el oeste de Egipto. La campaña fue encabezada por Hesham Sallam, paleontólogo de la Universidad de Mansoura en el delta del Nilo en Egipto. «A principios de 2014», dice el coautor del estudio Eric Gorscak por correo electrónico, «el equipo regresó y comenzó la excavación que duraría las próximas tres semanas… En total, 19 chaquetas de campo [plaster coverings placed over and around fossils] y se recolectaron muchos fragmentos óseos aislados».
Nombrado en honor de la Universidad de Mansoura, Mansourasaurus shainae era un dinosaurio de cuello largo, o «saurópodo». Más específicamente, era un titanosaurio, un grupo de saurópodos del Cretácico cuyas filas incluían algunos de los animales más grandes que jamás caminaron sobre la Tierra. (Una especie, argentinosaurio huinculensispuede haber pesado más de 77 toneladas, o 70 toneladas métricas).
Como muchos otros titanosaurios, mansourasaurus tenía protuberancias huesudas incrustadas en su piel. Sin embargo, a diferencia de algunos de sus primos, la criatura no era un gigante. un adulto mansourasaurus habría medido alrededor de 33 pies (10 metros) de largo y pesado solo 5,5 toneladas (5 toneladas métricas).
Debido a que se encontró en rocas del Cretácico tardío, mansourasaurus es muy importante. Sabiendo esto, Sallam y su equipo compararon los huesos del animal con los de los titanosaurios contemporáneos de América del Sur y Eurasia.
Resulta que, anatómicamente hablando, mansourasaurus se parecía más a los titanosaurios euroasiáticos. En palabras de O’Connor, el hallazgo «apunta a algunos [geographical] conexión entre África y Eurasia durante al menos una parte del último Cretácico».
Caminar, o nadar, con dinosaurios
Mientras que la existencia de mansourasaurus indica fuertemente que los animales grandes (es decir, los titanosaurios) podrían viajar desde Eurasia a África en ese entonces, O’Connor dice que los científicos necesitan más fósiles para confirmar esta hipótesis. Además, en este momento es imposible decir si hubo un puente terrestre directo entre los dos continentes. «Partes de Europa y el norte de África en ese momento experimentaron niveles del mar más altos que inundaron la región en un sistema de islas», dice Gorscak.
Así que tal vez, en lugar de caminar de un continente a otro, los saurópodos como mansourasaurus Hizo el viaje saltando de isla en isla. «El momento, la extensión de las islas y los puentes terrestres, y la reconstrucción de mapas paleo durante este tiempo y tanto para Europa como para el norte de África sigue siendo un área activa de investigación», agrega Gorscak.
Los científicos están en el caso. O’Connor dice que Sallam y sus estudiantes «tienen grandes ambiciones» para estudiar otros fósiles de los depósitos del Cretácico tardío de África. Además, el propio O’Connor tiene «proyectos en curso con otros colegas que exploran rocas de edad similar en Tanzania, Madagascar y la Antártida».
«Hay muchos más descubrimientos emocionantes en el horizonte», predice. No podemos esperar a leer sobre ellos.