Los dientes son un lujo del que se deshizo la tortuga hace millones de años. En lugar de blancos nacarados, todas las especies de tortugas vivas, ya sean tortugas vegetarianas o tragapeces excéntricos como la matamata, tienen picos córneos y sin dientes. Junto con sus caparazones, este rasgo compartido es una de las cosas que diferencia a las tortugas de los lagartos, los cocodrilos y otros reptiles modernos de sangre fría.
La evidencia fósil nos dice que las primeras tortugas no ganaron sus caparazones y perdieron los dientes al mismo tiempo. En 2008, se anunció un descubrimiento innovador: los paleontólogos habían identificado los restos de un reptil semiacuático de cola larga que vivió en China hace 220 millones de años durante el período Triásico medio.
Se identificó como una tortuga ancestral, pero la bestia parecía muy alejada de sus hermanos contemporáneos. Por un lado, le faltaba la mitad superior de su caparazón (llamado «caparazón»), aunque la mitad inferior (el «plastrón») estaba presente. Además, esta criatura del Triásico tenía diminutos dientes en forma de clavija.
En consecuencia, se le dio el nombre Odontochelys semitestaceaque significa «media concha con dientes».
Ahora los científicos han encontrado lo que casi parece el yin para Odontochelys‘ yang: Una tortuga primitiva con un pico sin dientes, pero sin rastro de caparazón. La gran noticia se dio a conocer el 22 de agosto de 2018 en un artículo publicado en la revista Nature.
«Esta criatura medía más de 6 pies [or 1.8 meters] largo, tenía un extraño cuerpo en forma de disco y una larga cola, y el [frontal] parte de sus mandíbulas se convirtió en este extraño pico», dijo en un comunicado de prensa el paleontólogo del Chicago Field Museum Olivier Rieppel, uno de los coautores del artículo.
Me gusta Odontochelys, el animal recién descubierto fue desenterrado en China. El reptil expiró allí hace unos 230 millones de años. A juzgar por su anatomía, Rieppel dice que «probablemente vivía en aguas poco profundas y cavaba en el barro en busca de comida». Eorhynchochelys sinensis – o «pico del amanecer de China» – es el nombre que se acuñó para el reptil recientemente descubierto, la tortuga picuda más antigua que conocemos.
La falta de dientes no es lo único de Eorhynchochelys que ha atraído el interés de los científicos. Hay un par de agujeros detrás de cada ojo donde se habrían unido los músculos de la mandíbula del reptil. Las aberturas dan más crédito a la creciente creencia de que las tortugas deben clasificarse como diápsidos, el grupo de reptiles que contiene serpientes y lagartos. La mayoría de los diápsidos tienen juegos gemelos de agujeros detrás de los ojos, pero las tortugas modernas no. Eorhynchochelys sugiere que las aberturas alguna vez estuvieron presentes en las primeras tortugas y luego desaparecieron en algún momento de la evolución del linaje.
Eso nos lleva a otro punto interesante. Contrariamente a la creencia popular, la evolución no es un proceso lineal paso a paso. Mirar Eorhynchochelys. Ahora sabemos que las tortugas picudas sin caparazón y las tortugas dentudas con medio caparazón vivían con una diferencia de 10 millones de años en la misma parte del mundo.
Como dijo el coautor del estudio, Nick Fraser, en un comunicado de prensa: «[Eorhynchochelys] muestra que la evolución temprana de las tortugas no fue una acumulación directa, paso a paso, de rasgos únicos, sino una serie de eventos mucho más compleja que apenas estamos comenzando a desentrañar».