Este siempre fue mi favorito cuando era niño. Ahora la veo; ella es la cosa más hermosa que he visto.
Alan Grant, «Parque Jurásico» (1993)
Incluso si su fase de dinosaurio vino y se fue hace unas décadas, probablemente reconocerá Triceratops. El herbívoro de tres cuernos con volantes se extinguió hace 65,5 millones de años, pero puedes encontrar su parecido en casi cualquier lugar, desde museos hasta tiendas de juguetes y un parque de béisbol de la Liga Nacional.
Nuestro registro fósil ha sido amable con esta bestia. Cientos de huesos de Triceratops han aparecido en el oeste americano y en realidad son difíciles de evitar en la Formación Hell Creek rica en fósiles de Montana, Wyoming y las Dakotas.
Tesoro en las tierras baldías
En 1887, Othniel Charles Marsh, el paleontólogo oficial de vertebrados del Servicio Geológico de EE. UU., recibió una frente de animal fosilizada con dos grandes cuernos que un colega había encontrado cerca de Denver, Colorado.
Sin saber la edad del espécimen, Marsh pensó que provenía de un bisonte prehistórico, al que llamó bisonte alticornio. Los descubrimientos posteriores demostraron que la criatura era en realidad un dinosaurio mucho más grande que cualquier pariente de las vacas. Un cráneo incompleto con tres cuernos y un pico parcial llegó a Marsh después de que unos vaqueros de Wyoming lo ataran con un lazo, rompiendo un cuerno en el proceso.
Marsh apodó al animal Triceratops, que significa «cara de tres cuernos», en un artículo científico de 1889. Tenga en cuenta que este es un nombre de género; bajo el sistema que usamos para clasificar los seres vivos, un género está un paso por encima de una especie. Entonces, dentro del mismo género, puede tener múltiples especies estrechamente relacionadas.
Hoy, dos especies de Triceratops (ambas nombradas por Marsh) se consideran válidas: Triceratops horridus y Triceratops prorsus.
Volantes y Extras
Se requiere mucha atención para diferenciar a estos animales. Todos los Triceratops tenían cráneos de tres cuernos, con dos enormes cuernos sobre las cuencas de los ojos y uno más pequeño sobre la nariz. Sin embargo, adulto Triceratops prorsus tenían cuernos nasales un poco más largos que sus primos. ¿Otra diferencia? los picos de Triceratops prorsus parecía proporcionalmente más bajo.
Sabemos que ambas especies cambiaron a medida que envejecían. Y no solo en términos de tamaño corporal total. Un volante óseo sobresalía de la parte trasera del cráneo de cada Triceratops. Cuando estos animales maduraron, sus volantes se alargaron.
A menudo comparados con los escudos medievales, estos adornos pueden haber tenido un propósito defensivo. O tal vez evolucionaron como herramientas de comunicación; las estructuras podrían haber sido de colores vibrantes, anunciando la salud y la resistencia de los dinosaurios individuales.
Las crías de Triceratops tenían pequeños cuernos rechonchos en las cejas sobre sus ojos. Estos cuernos se alargaron y curvaron hacia atrás durante la adolescencia. Pero con el tiempo, se produjo un cambio dramático; los cuernos se enderezaron y luego se doblaron hacia adelante en especímenes más viejos.
La madurez llegó con brotes de crecimiento. El cráneo de Triceratops más pequeño conocido, de un animal muy joven, mide solo 11,8 pulgadas (30 centímetros) de largo. Otros cráneos recuperados que medían más de 6,5 pies (2 metros) de largo claramente pertenecían a adultos.
Con un peso estimado de 6,5 a 13 toneladas (6 a 12 toneladas métricas), los Triceratops más grandes tenían 29,5 pies (9 metros) de largo desde la nariz hasta la cola. Las puntas de sus hombros habrían estado a 9,8 pies (3 metros) del suelo.
A diferencia de los caimanes y los lagartos monitores, los triceratops mantenían sus brazos y piernas en una posición (más o menos) vertical. Sin embargo, como señala Donald R. Prothero en su libro de 2019 «The Story of Life in 25 Fossils: Tales of Intrepid Fossil Hunters and the Wonders of Evolution», la mayoría de los dedos de los Triceratops no apuntaban hacia adelante. En cambio, estos dígitos de la mano estaban en ángulo lejos del cuerpo. (Piense en «manos de jazz»).
Hornear en
Además de los estados de EE. UU. que hemos mencionado, los fósiles de Triceratops también se encuentran en el centro-oeste de Canadá. El género apareció por primera vez hace unos 68 millones de años, cerca del final de un período geológico llamado Cretácico. Triceratops todavía estaba en libertad cuando una extinción masiva cerró el Cretácico hace 65,5 millones de años.
Por lo tanto, Triceratops tiene la distinción de ser uno de los últimos dinosaurios no aviares en evolucionar.
También fue un ceratopsiano que llegó tarde. Distribuidos por Eurasia y América del Norte, los ceratopsianos eran un grupo de dinosaurios herbívoros que vivieron predominantemente en el Cretácico. Conocidos por sus picos y pómulos largos y ensanchados, iban desde animales bípedos del tamaño de un perro hasta… bueno, cuadrúpedos gigantes como el Triceratops. Muchos tenían cuernos y/o volantes, dispuestos en una espectacular variedad de combinaciones diferentes.
Los triceratops pertenecían a los chasmosaurinae, un subgrupo importante de estos dinosaurios caracterizados principalmente por sus hocicos alargados (entre otras características).
Los grandes cuernos en las cejas eran otro rasgo común entre los chasmosaurinos, incluido el Triceratops. Las lesiones y fracturas se ven regularmente en el volante y los pómulos de Triceratops. Esto podría indicar que los animales usaron los cuernos de sus cejas en combates uno contra uno entre sí.
No pierdas la cabeza
El jurado aún está deliberando sobre si los Triceratops se movían o no en manadas. Pero tenemos una idea bastante buena de lo que comieron las criaturas. Sus dientes estaban dispuestos en las llamadas «baterías dentales». Cada diente individual se apiló en una columna vertical de tres a cinco dientes. Y estos formaron filas, con 36 a 40 columnas cargadas de dientes que se encuentran una al lado de la otra. En total, un solo Triceratops podría tener 800 dientes a su disposición.
Con su pico estrecho, poderosas mandíbulas y dientes reemplazables (autoafilables), el Triceratops probablemente se alimentaba de cícadas y otras plantas fibrosas y resistentes.
Ah, pero ¿qué comía Triceratops? Bueno, lo sabemos tirano-saurio Rex vivió en el mismo tiempo y lugar, y ocasionalmente hizo una comida del gran herbívoro. Se han encontrado marcas de mordeduras que coinciden con los dientes distintivos de T. rex en varios esqueletos de Triceratops, y los volantes y las caras reciben más que su parte justa de las lesiones.
Al señalar estas cicatrices, algunos han argumentado que T. rex arrancaría metódicamente las cabezas de los Triceratops muertos. Agarrando los volantes y tirando, los depredadores podían decapitar los cuerpos, exponiendo los músculos del cuello seleccionados debajo. No hay nada mejor que una comida ganada con esfuerzo.