Divulgación completa: estamos un poco celosos de las 9,600 personas que viven en Grand County, Utah. Verá, su hogar es el único lugar en el mundo donde los científicos han encontrado los restos de un asombroso depredador del tamaño de un oso.
Estamos hablando acerca de Utahraptor. Un dinosaurio carnívoro con garras espantosas, vivió hace unos 135 millones de años y cuenta con algunas conexiones con «Jurassic Park».
Sin embargo, según diversas estimaciones, Utahraptor podría llegar a medir 15, 18 o incluso 23 pies de largo (es decir, 4,65, 5,48 o 7 metros de largo). Eso hizo que el dinosaurio fuera mucho más grande que cualquier «raptor» en la filmografía de Stephen Spielberg.
Y hasta donde sabemos, sus fósiles son totalmente exclusivos de Grand County.
Tierra de los perdidos
Utah es el principal país para la caza de dinosaurios. Se han desenterrado fósiles que representan más de 115 especies de dinosaurios dentro de las fronteras del estado. La mayoría de esas especies no se identificaron hasta hace poco, como en los últimos 29 años. En verdad, esta es una edad de oro para la paleontología en el oeste de las Montañas Rocosas.
El eventual hogar del baloncesto Jazz y el Gran Lago Salado se veían muy diferentes cuando Utahraptor reinó
Hace unos 135 millones de años, el Período Jurásico de la historia geológica de la Tierra llegó a su fin. Fue seguido por el Período Cretácico, que duró hasta que estalló un evento de extinción masiva 66 millones de años antes del presente. Esa calamidad acabó con el último de los dinosaurios (excluyendo a las aves).
Utahraptor Vivió a principios del Cretácico. En ese momento, el rostro de Utah se estaba transformando, en gran parte gracias al aderezo de pretzel favorito de todos: la sal.
Sin él, es posible que no sepamos que Utahraptor alguna vez existió.
Tiempo más sal
Mucho antes de que aparecieran los primeros dinosaurios, había una cuenca profunda a lo largo de lo que ahora es la frontera entre Utah y Colorado. El agua de mar fluyó y dejó montones gigantes de sal que tenían literalmente miles de pies (es decir, cientos y cientos de metros) de altura.
Los escombros rocosos luego cubrieron los lechos de sal. A medida que pasaba el tiempo, el depósito de sal ahora subterráneo comenzó a deformarse por este material pesado que lo recubría.
Partes del terreno de Utah fueron levantadas por el cambio de sal. Otros puntos pasaron por un proceso de hundimiento y se deprimieron naturalmente.
Grand County fue uno de esos lugares donde el movimiento de sal bajo tierra, o «tectónica de sal», creó grandes depresiones en todo el paisaje. A principios del Cretácico, se convirtieron en el hogar de estanques y lagos vibrantes.
Era un entorno perfecto para futuros fósiles.
América del Norte era un lugar bastante seco en esos días y la erosión era rampante. Pero aquí, la entrada de agua y sedimentos a los lagos de baja altura hizo un buen trabajo cubriendo y preservando los cuerpos de los animales muertos.
Animales muertos como (por ejemplo) el gran difunto Utahraptor.
Flora y fauna
Los dos conjuntos más antiguos de dinosaurios del Cretácico en todo el registro fósil de América del Norte se conservan en rocas del condado de Grand. Nuevamente, tenemos que agradecer a la tectónica de sal por eso.
«Hace unos 135 millones de años, el hundimiento local en el condado de Grand conservó de manera única una serie de lagos y estanques [teeming] con peces pulmonados, peces óseos cubiertos de cota de malla y tiburones espinosos», dice por correo electrónico el paleontólogo oficial del estado de Utah, James «Jim» Kirkland.
Utahraptor era un miembro importante de ese ecosistema. Había muchos otros dinosaurios alrededor para hacerle compañía a la bestia. «Utahraptor iguanodontes acechados y saurópodos jóvenes, mientras que los fuertemente espinados y acorazados Gastonía miraba», dice Kirkland.
Los iguanodontes eran animales con pico, los saurópodos eran gigantes de cuello largo y Gastonía era un tipo de dinosaurio blindado construido como un tanque viviente. Todos ellos tenían dietas vegetarianas. «Las plantas con flores no habían aparecido en este paisaje dominado por coníferas, cícadas y helechos», explica Kirkland.
Conoce a los rapaces
¿Quieres impresionar a tus amigos? Cuando vayas a ver «Jurassic World: Dominion» este verano, llama a las rapaces por su nombre científico formal: dromeosaurios.
«Utahraptor fue el dromeosaurio más grande y de mayor tamaño», dice Kirkland. Con un peso estimado de 617 a 800 libras (280 a 362 kilogramos), dice que la criatura habría rivalizado con un «[large] oso negro o grizzly pequeño» de tamaño.
En cuanto al infame Velociraptor, probablemente pesaba solo 83 libras (38 kilogramos) más o menos.
Eso no es un error tipográfico. Nativo del Cretácico tardío de Asia, el verdadero Velociraptor era un depredador de cuerpo pequeño muy alejado de su homónimo de Hollywood. Las rapaces de la franquicia «Jurassic Park» se inspiraron en el dromeosaurio más grande. Deinonychus.
Sin embargo, no espere que Sam Neill emita una corrección en el corto plazo.
Al estilo típico de los dromeosaurios, Utahraptor tenía una garra descomunal en forma de hoz en cada pie. Estos se mantuvieron en posición vertical mientras el animal caminaba.
Ambas garras incluían un núcleo de hueso que medía hasta 8,7 pulgadas (22 centímetros) de largo. Y eso es solo la punta del iceberg. Como las águilas modernas, Utahraptor debe haber tenido vainas de queratina cubriendo los huesos de las garras.
Los expertos dicen que hicieron las armas incluso más grandes de lo que podría sugerir un esqueleto desnudo.
A UtahraptorEl arsenal de se completaba con brazos largos con puntas de garras y una boca llena de dientes aserrados. Tanto mejor para desgarrar carne.
Parque Cretácico
Técnicamente, la primera Utahraptor Los fósiles registrados fueron descubiertos por el paleontólogo Jim Jensen de la Universidad Brigham Young en 1975.
Sin embargo, nadie sabía muy bien qué hacer con ellos hasta que un equipo dirigido por Kirkland desenterró otro conjunto de huesos de rapaces en 1991.
Utahraptor obtuvo su nombre oficial cuando Kirkland y sus colegas publicaron un artículo que presentaba al animal en 1993. Oportunamente, ese es el mismo año en que «Jurassic Park» irrumpió en los cines.
El nombre científico completo de la criatura, Utahraptor ostrommaysi, saluda al experto en dromeosaurios John Ostrom y al creador de animatrónicos Chris Mays (quien ayudó en el esfuerzo de investigación). Los científicos consideraron llamar al dinosaurio «Utahraptor spielbergi» en honor a cierto director de cine, pero eso nunca sucedió.
Pobre Utahraptor aún no ha aparecido en ninguna película de «Jurassic Park» a partir de este escrito («Jurassic World: Dominion» todavía está a unas semanas de distancia).
En la pantalla chica, el dromeosaurio desempeñó un papel secundario en un episodio de la serie de televisión «Walking With Dinosaurs» de la BBC. Luego está «Raptor Red», una novela de 1996 sobre un grupo de animales salvajes Utahraptor escrito por el experto en dinosaurios Robert Bakker.
La trampa del dinosaurio
Los descubrimientos del mundo real han eclipsado la ficción. Utahraptor Se conocen restos de cuatro localidades diferentes en todo el condado de Grand. Uno de estos sitios ha producido un «megabloque» de arenisca de 9 toneladas (8,2 toneladas métricas) lleno de una variedad de huesos de dinosaurios.
Según los investigadores, esto es probablemente lo que queda de un cementerio del Cretácico donde los dinosaurios quedaron atrapados en una sustancia parecida a arenas movedizas.
Algunos huesos de iguanodontes están incluidos en la mezcla, pero lo más destacado es el material de rapaces. Kirkland dice que el bloque ha producido fósiles de «docenas» de individuos Utahraptor. Y en un golpe de suerte, muchos de esos dromeosaurios son bebés o juveniles.
Eso podría acercarnos unos pasos a comprender cómo creció el temible depredador.
A principios de 2021, los preparadores de fósiles habían pasado más de 3500 horas trabajando en el bloque, exponiendo delicadamente hueso tras hueso. Cualquier persona interesada en hacer una donación para apoyar sus esfuerzos puede obtener los detalles en el sitio web oficial del Servicio Geológico de Utah.