Ahora, hacer estos ruidos es solo la mitad de la batalla. Si va a utilizar el sonar, debe procesar los ecos que regresan cuando llegan. Los delfines hacen esto con sus mandíbulas y dientes, que interceptan los ecos y los transmiten al oído medio. Y, por supuesto, los murciélagos usan sus oídos externos demasiado grandes para recibir señales de respuesta.
Incluso con esas orejas grandes y viejas, es sorprendente que los murciélagos puedan oír tan bien como ellos. Muchas especies viven, viajan y cazan en colonias masivas; los más grandes tienen alrededor de 15 millones de animales fuertes. Cuando cientos, miles o millones de estos animales comienzan a ecolocalizarse a la vez, el resultado final es una tonelada de ruido de fondo.
Entonces, un murciélago determinado debe poder distinguir entre sus propios gritos y los de otros murciélagos. Con ese fin, los mamíferos alados pueden alterar el tono, la frecuencia y el tiempo de sus voces individuales. Otra opción es pelear sucio: el murciélago mexicano de cola libre emite deliberadamente sonidos que bloquean las señales de sonar de otros murciélagos. Todo vale en el amor, la guerra y la caza de bichos.
Las señales de los murciélagos son complejas, flexibles y fáciles de manipular. Por otro lado, los clics del sonar que utilizan las ballenas dentadas tienden a ser mucho más homogéneos. Los cetáceos tienen mucho menos control sobre el tono o la duración de los sonidos relativamente simples que usan para ecolocalizarse.
Esa es una de las razones por las que Kloepper cree que los murciélagos son usuarios de sonar más sofisticados. Las estrategias antiinterferencias podrían ser otra marca a favor de los mamíferos voladores. En un experimento reciente, Kloepper y sus colegas expusieron a dos delfines a grabaciones de clics de cetáceos artificiales. En lugar de desorientarse, las bestias acuáticas alteraron ligeramente el tiempo y las frecuencias de sus señales de sonar salientes. La actuación no estuvo mal, pero Kloepper enfatiza que los murciélagos aún tienen una mayor flexibilidad vocal.