Las bolsas de la barriga como herramientas para la crianza de los niños son el bastión de todas las especies de marsupiales, desde las zarigüeyas hasta los koalas y los bandicoots. Sin embargo, la más famosa de las mamás con fundas para bebés es el canguro.
Los canguros son nativos de Australia y Nueva Guinea; el canguro es tan arquetípicamente australiano que adorna el escudo de armas del país. Una de las primeras cosas que cualquier niño pequeño humano con un libro de tablero del alfabeto aprende sobre los canguros es que el nombre comienza con una «K» y que una pequeña cabeza de canguro a menudo sobresale del abdomen del canguro adulto.
Bueno, ambas cosas son bastante ciertas, pero hay algo de contexto a considerar. En primer lugar, los canguros no tienen dos cabezas, una a la altura del ombligo y otra encima de los hombros; la madre canguro luce un gran bolsillo esencial para amamantar, proteger y transportar a su bebé, llamado joey. En segundo lugar, no todos los canguros tienen una bolsa, solo las hembras, que se encargan del 99 por ciento de la crianza de los niños. Los canguros viven en grandes grupos llamados turbas, y los machos contribuyen actuando como guardaespaldas de las mamás y los bebés.
Nada como una bonita bolsa cálida
Las bolsas de canguro funcionan exclusivamente como recipientes para bebés. Son muy cálidos por dentro, alrededor de 105 grados Fahrenheit (40,5 grados Celsius), y contienen cuatro pezones y dos conductos de leche en cada lado. Son ampliables y pueden dejar espacio para dos joeys de diferentes edades al mismo tiempo, ya que los joeys se quedan con sus madres durante unos cinco meses, y una hembra puede dar a luz hasta cuatro joeys al año.
«Normalmente, la bolsa de un canguro está seca, tiene un pelaje ligero y tiene una sustancia seca, escamosa, de color marrón oxidado que es una sustancia antifúngica y antibacteriana natural», dice Katrina McCauley, curadora asistente en el Zoológico y Acuario de Columbus en Australia. y la región de las Islas.
La bolsa también es esencial para la gestación de Joey. La madre canguro da a luz por vía vaginal a un bebé increíblemente pequeño y subdesarrollado, después de gestar solo unos 33 días. El bebé es rosado, completamente sin pelo y solo del tamaño de la uña de tu dedo meñique, y se arrastra por el estómago de su madre hasta su bolsa, donde permanecerá entre cuatro y medio y cinco meses.
«Cuando los joeys nacen, se adhieren a uno de los pezones y se fusionan hasta que están más desarrollados», dice McCauley. «Las hembras canguro producen diferentes composiciones de leche a medida que sus crías envejecen, además, las hembras pueden producir dos composiciones diferentes de leche según la edad de sus crías. Una hembra puede tener un joey ‘a pie’, un joey más joven en la bolsa y sostener un blastocisto en diapausa embrionaria [hold a dormant fertilized egg in waiting] después del apareamiento».
Un canguro hembra es extremadamente eficiente en lo que respecta a la reproducción. Ella puede controlar cuándo queda embarazada y solo necesita aparearse una vez al año, fertilizando hasta cuatro huevos de una sola vez. Uno de los huevos puede implantarse, mientras que los otros tres esperan su turno. Durante épocas de sequía o bajo suministro de alimentos, los huevos inactivos pueden esperar su momento hasta que la madre decida que las condiciones son lo suficientemente favorables para criar otro joey y permite que uno se implante.
¿Qué pasa con la limpieza?
Los bebés hacen todo lo que hay en la bolsa, incluso usar el baño. Eso es mucha acción para que un marsupio, el nombre técnico de la bolsa de un canguro, aguante, y se necesita un poco de limpieza para mantenerlo fresco y limpio.
«Los canguros limpian su bolsa, pero personalmente no lo he notado con regularidad», dice McCauley. «Cuando un canguro se está preparando para dar a luz, vemos un aumento en las hembras que atienden su bolsa. También vemos un aumento en la limpieza una vez que un canguro se desarrolla lo suficiente como para salir de la bolsa. En general, vemos que lo limpian cuando están de pie, metiendo el hocico en la bolsa».