El colmillo del narval no es único a primera vista. Los elefantes, rinocerontes y morsas tienen estos dientes largos y sobresalientes. Pero este es diferente a cualquier otro diente que hayas visto.
Contempla tus propios dientes por un segundo. Por lo general, solo pensamos en ellos cuando hay algo mal: un chip, una cavidad, decoloración. Pero los dientes en sí mismos son increíblemente duraderos, capaces de sobrevivir al fuego y sobrevivir al resto de su cuerpo después de la muerte. Los dientes son duros, lo que los hace útiles para su principal propósito en los humanos: masticar alimentos. En el exterior del diente, hay esmaltecon materiales duros llamados dentina y cemento por debajo de eso. En el mismo centro del diente está el pulpa, donde están la sangre y los nervios. (Es posible que se dé cuenta de que tiene una caries una vez que la pulpa esté infectada y le duela). Las capas externas duras protegen las capas internas sensibles del diente.
Un colmillo de narval es exactamente lo contrario. La parte blanda y sensible está en el exterior, mientras que la parte densa y dura forma el medio. Diez millones de pequeños agujeros se encuentran justo en la superficie del colmillo. Los dientes humanos también tienen estos pequeños túbulos, por lo que a veces el frío molesta a los dientes, pero están cubiertos de esmalte. Imagina tener todos tus nervios expuestos en las heladas aguas del Ártico. ¿Por qué la parte más sensible de un diente estaría afuera?
Eso no parece un duelo de dientes.
El Dr. Martin Nweeia, instructor clínico de la Escuela de Medicina Dental de Harvard, tiene una teoría: el colmillo de narval actúa como un sensor. Tener todos esos nervios en el exterior le permite a la ballena detectar la presión, la temperatura y la salinidad del agua. Incluso podría detectar la presión barométrica cuando está por encima de la superficie del agua. Sin embargo, si el colmillo es tan importante para la supervivencia, ¿por qué las hembras no tienen uno? no lo sabemos
Esta cualidad sensible parece anular algunas de las teorías dominantes sobre el colmillo, como la idea de que los narvales machos los usan para batirse en duelo, aunque algunos científicos todavía argumentan que el colmillo es una forma de establecer el dominio. Con los nervios afuera, parecería que tal batalla sería dolorosa para la ballena. Los narvales tocan los colmillos, pero los observadores han informado que no lo hacen de forma violenta. Los investigadores no están seguros de por qué, pero sugieren que tal vez sea una forma de comunicarse. En el pasado, las personas también sugirieron que el colmillo se usaba para romper el hielo o atravesar presas, pero no existe tal evidencia.
Una teoría aún se mantiene, y es que el colmillo tiene algo que ver con el apareamiento, tal vez actuando como una característica sexual llamativa. Casi todos los narvales machos tienen un colmillo, pero solo el 15 por ciento de las narvales hembras lo tienen. Todavía hay mucho que no sabemos, y el narval no es el animal más fácil de estudiar.
El diente de narval es el único colmillo recto del mundo; todos los demás colmillos conocidos son curvos. También es uno de los únicos dientes en espiral. El diente izquierdo sale por la mandíbula y sale como un sacacorchos por el labio. De vez en cuando, alguien ve un narval de dos colmillos, lo que sucede cuando el diente derecho de la ballena también se convierte en un colmillo. Pero desdeñando el gusto de la naturaleza por la simetría, este segundo colmillo no refleja al primero: gira en espiral exactamente de la misma manera que el otro, hacia la izquierda. El colmillo es flexible, capaz de doblarse alrededor de un pie en cualquier dirección sin romperse. El colmillo puede crecer hasta 9 pies (2,7 metros) o más, lo cual es sorprendente si se considera que el macho mide solo 15 pies (4,6 m) de largo en la madurez.