El cuerpo deshuesado del pulpo se adapta bien a los cambios de forma. Puede aplanarse o contraerse hacia adentro en una variedad de formas. Pero de los más de 700 cefalópodos que surcan los mares del mundo, las habilidades de imitación del pulpo mimético son las que más desconciertan a los científicos: es la primera especie conocida de invertebrados que puede copiar sistemáticamente las apariencias de varias especies.
El pulpo mímico es nuevo en la escena, descubierto hace apenas una década en 1998. Y la especie fue nombrada recientemente: Thaumoctopus mimicus. El pulpo imitador vive frente a la costa de Indonesia y Malasia en aguas abiertas y poco profundas. Ese hábitat difiere de las viviendas de pulpo más comunes cerca de los arrecifes costeros o los fondos marinos rocosos que proporcionan una gran cantidad de escondites. [source: Turner]. Debido a su entorno relativamente desprotegido y sus hábitos de búsqueda de alimento durante el día, el pulpo mimético sería presa fácil para los depredadores locales si no fuera por sus muchos disfraces.
En lugar de simplemente mezclarse con el entorno circundante como muchos otros pulpos, el pulpo imitador toma la forma de criaturas venenosas. En particular, sus imitaciones de pez león y serpiente marina son acertadas. Una serpiente marina se parece a cualquier otra serpiente que verías en tierra con bandas blancas y negras. ¿Cómo hace un pulpo de ocho brazos una imitación de serpiente creíble? La coloración no es un problema gracias a esos cromatóforos llenos de pigmentos que discutimos anteriormente. Luego, simplemente mete seis de sus patas en un agujero y extiende las dos restantes. Un pez león, con su abanico de espinas venenosas, parece un poco más difícil de lograr, pero es pan comido para el pulpo imitador. El cefalópodo comprime su cabeza en la forma del cuerpo del pez león y avienta sus tentáculos a su alrededor como espinas.
Demostrar la validez de las imitaciones del pulpo mímico requirió horas de documentación en video y fotografía. [source: Norman]. Sacar conclusiones sobre la intención detrás del mimetismo puede ser como dos personas mirando las nubes: una puede ver una excavadora mientras que la otra distingue un dragón. Sin embargo, la evidencia reunida indica un método definitivo detrás de la mímica del pulpo mímico. Por ejemplo, los investigadores que observaron sus acciones descubrieron que el pulpo solo sacaba la impresión de serpiente marina en presencia de peces damisela depredadores. [source: Norman]. ¿Por qué es eso significativo? Las serpientes marinas se alimentan de peces damisela. Además, esas dos especies son solo una pequeña muestra de las máscaras de los pulpos mímicos. Los expertos también creen que han sido testigos de hasta 13 imitaciones de especies diferentes, incluidas medusas, anémonas y camarones mantis, pero aún tienen que confirmarlas todas. [source: Hanlon, Conroy and Forsythe].
Aún más intrigante que la acción de mimetismo es la inteligencia implícita detrás del comportamiento. Está bien establecido que los pulpos tienen cerebros grandes en relación con el tamaño de su cuerpo y son capaces de aprender. El mimetismo es probablemente innato para el pulpo mimético, pero sin embargo requiere la capacidad intelectual para reconocer especies depredadoras y conocer la forma apropiada para asumir [source: Norman et al]. Todavía se desconoce exactamente cómo recogieron su amplio repertorio de imitaciones.
Quizás llevamos mucho tiempo viendo pulpos mímicos pero confundiéndolos con otra cosa. Cualquiera que sea el caso, estas mentes maestras enmascaradas de las profundidades sin duda han hecho olas en la comunidad científica en sus 10 años de historia.