Si una salamandra se mete en una pelea, puede entregar su cola al enemigo como mecanismo de defensa. Después de todo, en unas pocas semanas, puede crecer uno nuevo. Este es un proceso bastante complejo, pero en pocas palabras, la regeneración implica barajar las células en el sitio de la herida y asignarles una nueva especialización.
Dentro de las primeras horas después de que se haya arrancado una parte del cuerpo, las células epidérmicas de la salamandra en el área migran para cubrir la carne abierta. Esa capa de células se espesa gradualmente en los días siguientes, formando la capa epitelial apical. [source: Muneoka, Han and Gardiner]. Las células dentro de los tejidos de la salamandra llamadas fibroblastos también se congregan debajo de esa cubierta epidérmica. Los fibroblastos no están diferenciados, lo que significa que son libres de convertirse en múltiples tipos de células, según la parte del cuerpo que necesite ser reemplazada.
Después de esa fase inicial, el blastema se desarrolla a partir de la masa de fibroblastos; el blastema eventualmente se convertirá en la parte del cuerpo de reemplazo. Los investigadores descubrieron recientemente que la expresión de una proteína llamada nAG inicia el crecimiento del blastema [source: Kumar et al]. El blastema es una especie de masa de células madre humanas que tiene el potencial de convertirse en varias extremidades, órganos y tejidos. Pero, ¿cómo sabe el cuerpo de la salamandra lo que necesita ser reemplazado? La codificación genética en el blastema contiene una memoria posicional sobre la ubicación y el tipo de parte del cuerpo que falta. Esos datos se almacenan en los genes Hox en las células de fibroblastos. [source: Muneoka, Han and Gardiner].
Mientras esto sucede, los capilares y los vasos sanguíneos se regeneran en el blastema. A medida que las células del blastema se dividen y multiplican, la masa resultante se convierte en un brote de células indiferenciadas. Para que ese montículo se convierta en una extremidad, cola u otra parte del cuerpo de pleno derecho, debe recibir estimulación de los nervios. [source: Kumar et al]. Sin embargo, cuando las salamandras sueltan la cola, no solo pierden carne sino también nervios. Eso significa que la regeneración del axón nervioso está ocurriendo en el sitio de la herida junto con la regeneración de tejido, hueso y músculo.
A partir de ahí, las células se diferencian y crean la parte del cuerpo adecuada. Como parte de esa memoria posicional en las células de fibroblastos, el blastema sabe crecer en la secuencia adecuada para evitar una regeneración defectuosa. Por ejemplo, si una salamandra pierde un pie a la altura del tobillo, el blastema se desarrollará hacia afuera para formar un pie en lugar de una pierna completa.
Con la salamandra como modelo, los científicos esperan algún día diseñar blastemas a partir de células humanas. Hasta entonces, nuestros amigos anfibios siguen siendo los regeneradores reinantes del reino animal.