Jacques Cousteau, renombrado explorador marino y pionero del buceo, pasó décadas explorando océanos y ríos en todo el mundo, pero pocos podían igualar la rica biodiversidad del Golfo de California, un estrecho mar de 700 millas de largo (1126 kilómetros) que separa el Península de Baja California desde México continental. Cousteau lo llamó cariñosamente «el acuario del mundo» debido a su notable variedad de especies marinas. Pero hoy, la obra maestra submarina está en peligro crítico de perder a uno de sus habitantes únicos para siempre, y los científicos no pueden enfatizar lo suficiente cuán terrible se ha vuelto la situación para uno de los mamíferos más adorables del mundo.
El número total de vaquitas (Seno de Focoena), una pequeña marsopa endémica del Golfo de California, se ha reducido a solo 10 al momento de escribir este artículo, lo que convierte a la vaquita en el mamífero marino más amenazado del mundo. Si bien no se pierde toda esperanza de que sobrevivan, depende de la acción inmediata del gobierno mexicano y los pescadores locales.
Una de las seis especies de marsopas, la vaquita es también el cetáceo más pequeño del mundo, el orden de mamíferos acuáticos que incluye ballenas, marsopas y delfines. Solo crecen hasta 5 pies (1,5 metros) de largo y pesan no más de 120 libras (55 kilogramos). Sus rostros son innegablemente lindos, con anillos negros alrededor de sus ojos y labios que dan la impresión de una sonrisa perpetua. Las vaquitas tienen una cabeza redondeada, dientes en forma de pala y no tienen pico. A pesar de su pequeña estatura, su aleta dorsal triangular es más grande que la de otras marsopas, probablemente para ayudarlas a bajar la temperatura de su cuerpo en su hábitat de aguas cálidas.
Si nunca ha oído hablar de la vaquita, es muy posible que se deba al hecho de que solo se identificaron y estudiaron por primera vez a mediados del siglo XX y se sabe que son bastante tímidas. Aunque habitan en aguas relativamente cercanas a la costa y no suelen nadar a más de 28 metros (90 pies), solo salen a la superficie cada pocos minutos durante 3 segundos a la vez y tienden a permanecer en pequeños grupos y lejos de vehículos motorizados. barcos
¿Qué está matando a la vaquita?
Aunque muchas especies en peligro de extinción están muriendo debido a la pérdida de hábitat, la contaminación o las enfermedades, Sarah Uhlemann, directora de programas internacionales y abogada principal del Centro para la Diversidad Biológica, compartió en una entrevista por correo electrónico que la desaparición de la vaquita se debe a algo mucho más simple que podría ser fácilmente remediado «La vaquita se enfrenta a una única amenaza: enredarse en los aparejos de pesca destinados a capturar camarones y un pez gigante llamado totoaba», dice. «Históricamente, la mayoría de los camarones capturados en el hábitat de la vaquita se enviaban al mercado estadounidense; la vejiga natatoria de la totoaba se consume principalmente en China, donde se cree que tiene propiedades medicinales. La población de la vaquita ha disminuido en un 98 por ciento en los últimos 30 años. años, enteramente por enredarse en redes de pesca mortales».
Entonces, ¿por qué los pescadores, y los gobiernos locales, no dan un paso adelante y detienen la pesca perjudicial en el área? Todo se reduce al dinero; Según los informes, una vejiga de pescado de totoaba, según su peso y otros factores, genera entre $ 2,000 y más de $ 30,000, creando un mercado negro lucrativo y próspero.
¿Tiene la vaquita alguna posibilidad de supervivencia?
Muchas especies en peligro de extinción luchan contra los efectos genéticos de la consanguinidad una vez que su población alcanza un tamaño tan pequeño, pero hay buenas noticias para la vaquita. Barbara Taylor, investigadora principal de vaquitas en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), dice en una entrevista por correo electrónico: «Aunque solo quedan alrededor de 10, tenemos evidencia de que no están amenazados por factores genéticos. Estos sobrevivientes y sus los terneros necesitan protección contra las redes de enmalle protegiendo la pequeña área donde permanecen y asegurándose de que no haya ningún tipo de pesca con redes de enmalle allí».
Uhlemann está de acuerdo. «Estamos al final de la línea para la vaquita», explica. «Durante décadas, el público mexicano, los científicos y los conservacionistas han suplicado al gobierno mexicano que finalmente proteja a la vaquita marina. México cuenta con las leyes correctas: es ilegal pescar con redes de enmalle mortales en el hábitat de la vaquita marina. Pero el gobierno mexicano carece de la voluntad de hacer cumplir su propia ley. Apenas la semana pasada, se documentó que docenas de barcos pescaban ilegalmente en el hábitat de la vaquita. México debe tomar medidas enérgicas y poner fin a la pesca ilegal ahora, o perderemos a la vaquita para siempre».
Hay un factor adicional que hace que hacer cumplir la ley sea la única opción viable para la supervivencia de la vaquita: la cría en cautiverio ha resultado demasiado difícil y demasiado arriesgada con la vaquita. «Las dos vaquitas capturadas respondieron mal al manejo, una fue liberada con signos de estrés y la segunda murió», explica Taylor. «Captura miopatía [in which muscle damage results from extreme exertion, struggle or stress] es común en los mamíferos, pero con solo 10 individuos restantes, los veterinarios no sintieron que (ellos) podían darse el lujo de aprender cómo detener la cascada de estrés que resulta en la muerte. Tal aprendizaje debe ocurrir cuando hay cientos o miles de personas, no decenas».
Salvando a la Vaquita
La vaquita es un verdadero tesoro del mar que, aunque está en gran peligro, puede salvarse con una acción rápida. Es común sentirse impotente para afectar el cambio, pero usted puede ayudar a salvar a la vaquita a través de su apoyo a las diversas organizaciones que lideran los esfuerzos urgentes de conservación, incluido el Centro para la Diversidad Biológica, los Defensores de la Vida Silvestre y el Fondo Mundial para la Naturaleza. La Sociedad de Conservación de Marsopas incluso ofrece una manera de sentir esa conexión directa: puede adoptar simbólicamente una vaquita y ayudar a darles la oportunidad de nadar en los mares en los años venideros.