Si alguna vez has pretendido ser alguien que no eres en un esfuerzo por parecer más duro, más fuerte o, en general, más rudo ante tus rivales, entonces quizás puedas relacionarte con el sapo gigante congoleño. Según un estudio publicado el 20 de octubre de 2019 en el Journal of Natural History, este anfibio, nativo de las selvas tropicales de África central, ha encontrado una forma inteligente de imitar a la súper venenosa víbora de Gabón para burlar a sus enemigos. El elaborado disfraz de criatura puede parecer todo tipo de extra, pero el juego de roles puede ser un disfraz muy eficaz para el sapo, un placer importante para cualquier depredador, que puede adoptar la apariencia de la serpiente conocida por producir la mayor cantidad de veneno y tener la colmillos más largos de cualquier otro tipo en su especie.
«Nuestro estudio se basa en 10 años de trabajo de campo y en la observación directa de investigadores que tuvieron la suerte de ver el comportamiento del sapo de primera mano», dijo en un comunicado el Dr. Eli Greenbaum, profesor de genética evolutiva de la Universidad de Texas en El Paso. «Estamos convencidos de que este es un ejemplo de mimetismo batesiano, donde una especie inofensiva evita a los depredadores fingiendo ser peligrosa o tóxica».
Para probar la hipótesis, Greenbaum y su equipo tuvieron que demostrar que el sapo puede engañar con éxito a sus depredadores, pero este tipo de cosas no son exactamente fáciles de probar ya que la criatura rara vez aparece en la naturaleza. Greenbaum, sin embargo, afirmó que los investigadores confían en que la hipótesis está bien respaldada «basada en múltiples fuentes de evidencia proporcionadas en nuestro estudio».
Mediante el uso de especímenes vivos capturados en la naturaleza y cautivos, así como los conservados en museos, los investigadores descubrieron que el patrón de color en el cuerpo del sapo es similar al que se encuentra en la cabeza de la víbora. El cuerpo de forma triangular del sapo, las manchas de color marrón oscuro y la raya de color marrón oscuro recuerdan mucho a la serpiente; incluso la piel del sapo es inusualmente parecida a una serpiente y suave para una criatura de su especie.
Dado que la víbora de Gabón es famosa en todo el reino animal por sus mordeduras mortales, los científicos creen que el sapo tiene características adaptadas para imitar a la serpiente asesina y protegerse de posibles depredadores. Y hay más en esta falsificación de lo que parece: cuando las víboras de Gabón se sienten amenazadas, levantan la cabeza y dejan escapar un largo y fuerte silbido de advertencia. Si bien el sapo no puede dar el siguiente ataque letal, Chifundera Kusamba, un herpetólogo del Centre de Recherche en Sciences Naturelles, República Democrática del Congo (RDC), descubrió que la criatura emite un silbido. Y según las observaciones del biólogo James Chapin hace más de un siglo, el sapo también muestra una postura que podría confundirse con la característica cabeza de la serpiente.
Pero para el sapo, una suplantación exitosa tiene que ver con ubicación, ubicación, ubicación. Después de comparar el rango geográfico del sapo y la víbora en la República Democrática del Congo, los investigadores descubrieron que el sapo no pasa el rato en áreas a menos que la víbora también lo haga. Resulta que hay 11 lugares en las selvas tropicales de África oriental donde coexisten ambas especies y, según los datos genéticos, incluso evolucionaron aproximadamente al mismo tiempo a principios del Plioceno, hace unos 4-5 millones de años.
«Dado el tamaño relativamente grande y, por lo tanto, el valor calórico de este sapo en comparación con otras especies, sería una presa tentadora para una gran variedad de depredadores generalistas, incluidos primates y otros mamíferos, lagartos, serpientes y aves», dijo Kusamba en un comunicado. «Muchos de estos depredadores usan la visión para encontrar a su presa, y debido a que la víbora es mortalmente venenosa, probablemente reconozcan las marcas distintivas y contrastantes desde una distancia considerable y eviten al sapo debido a ellas, recibiendo un silbido amenazador si la apariencia no lo hace. ponerlos fuera.»