Los gatos son mucho más propensos a ignorar a una rata que a tratar de matarla, encontraron los investigadores. Este fue el primer estudio que documentó las interacciones entre los gatos salvajes y las ratas de ciudad. Imágenes de Tracey Long/Getty
Los humanos han tolerado el comportamiento altivo de los gatos durante al menos 10 000 años, en gran parte porque sus peludos amigos felinos son tan buenos para mantener bajo control a las alimañas, como los ratones. Pero una nueva investigación, publicada en septiembre en la revista Frontiers in Ecology and Evolution, muestra que los gatos, aunque bastante buenos para matar pájaros pequeños y ratones, pueden tener muy poco impacto en las poblaciones de ratas.
En 2017, Michael Parsons de la Universidad de Fordham hizo como un flautista de Hamelín moderno, colocando microchips y monitoreando unas 60 ratas que vivían en un centro de reciclaje de Brooklyn, Nueva York. El equipo manipuló la población de ratas liberando varias feromonas de rata para ver cómo esos químicos afectarían el comportamiento de las ratas. Estos experimentos tuvieron un efecto secundario no deseado, ya que los gatos salvajes, probablemente atraídos por el olor de presas potenciales, se escabulleron en el edificio.
Al principio, los investigadores, que aparentemente no estaban familiarizados con la futilidad de arrear gatos, intentaron (sin éxito) desalojar a los felinos no deseados. Luego, decidieron capitalizar la invasión no intencionada al incluir a los cinco gatos en el estudio para ver qué efecto tenían en las ratas.
Con cientos de videos como evidencia, los científicos registraron solo 20 intentos de acecho, tres intentos de asesinato y solo dos asesinatos exitosos por parte de los gatos durante el experimento de 79 días. La mayor parte del tiempo los gatos ignoraron a las ratas.
Esa tasa de muertes es bastante mala. Sin embargo, los investigadores notaron que por cada avistamiento adicional de gatos, una rata tenía 1,19 veces más probabilidades de buscar refugio. Llegaron a la conclusión de que esta podría ser la razón por la que la gente piensa que los gatos son buenos para controlar una población de ratas.
«La gente ve menos ratas y asume que es porque los gatos las mataron, cuando en realidad se debe a que las ratas cambiaron su comportamiento», dice el investigador principal Michael Parsons en un comunicado de prensa.
¿Por qué los gatos no eran cazadores más agresivos? Probablemente porque los gatos salvajes entienden instintivamente que una mordedura desafortunada de una rata pesada de 12 onzas (337 gramos) podría provocar una lesión que altere (o termine) su vida. De hecho, otra investigación ha demostrado que es mucho más probable que los gatos maten pájaros y pequeños roedores como los ratones, que normalmente pesan 1 onza (30 gramos) y no dan tanta pelea.
«No estamos diciendo que los gatos no sean anteriores a las ratas de la ciudad, solo que las condiciones deben ser adecuadas para que suceda», dice el coautor del artículo Michael A. Deutsch de Arrow Exterminating Company Inc. en el mismo comunicado de prensa. «El gato debe tener hambre, no tener una fuente de alimento alternativa menos riesgosa y, por lo general, necesita el elemento sorpresa».
Con ese fin, los investigadores sugieren replicar este experimento en algún otro lugar con menos alimentos disponibles que una instalación de gestión de residuos en la ciudad de Nueva York.