Digamos que estás en el pantano y un reptil amenazante y hambriento se dirige hacia ti; tu último deseo es conocer la especie particular de dicho atacante. Una forma en la que podría saber si está a punto de ser devorado por un caimán o un cocodrilo ni siquiera requiere que mire al asesino que se acerca a la cara.
Dado que los caimanes y los cocodrilos generalmente no viven en la misma región, una buena pista sobre sus identidades es su ubicación. Mientras que los caimanes viven principalmente en pantanos de agua dulce, lagos y arroyos lentos en el sureste de los Estados Unidos, América del Sur y China, los cocodrilos tienen un rango más amplio. Junto con los pantanos y los ríos lentos, los cocodrilos también toleran aguas más saladas como los manglares y los estuarios de África, América del Norte, América del Sur y Asia. El único lugar donde encontrarás ambas especies es el extremo sur de Florida.
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La razón principal de esta separación geográfica tiene que ver con la biología. Los cocodrilos tienen bien desarrollado glándulas de sal en su lengua que expulsan grandes cantidades de sal, lo que les permite vivir en aguas más salinas. Las glándulas de sal de los caimanes no funcionan tan bien, lo que los lleva a adherirse a los hábitats de agua dulce.
Otra forma de identificar a tu acosador es observar bien la forma de su mandíbula. Los cocodrilos tienen hocicos largos y puntiagudos, en forma de «V», mientras que los caimanes tienen hocicos más redondeados, como la letra «U». [source: San Diego Zoo]. La mandíbula más ancha del caimán es más fuerte, diseñada para soportar la presión de tomar medidas enérgicas contra presas de caparazón duro como las tortugas que abundan en su hábitat particular. La mandíbula de cocodrilo más estrecha, aunque aún es capaz de ejercer un poderoso golpe, es ideal para una variedad más amplia de presas.
Mientras sus ojos están enfocados en la mandíbula, siga adelante y observe detenidamente los dientes también, otro buen identificador. Debido a que la mandíbula inferior de un caimán es un poco más pequeña que su mandíbula superior, sus dientes inferiores quedan ocultos cuando cierra la boca. Cuando un caimán muestra una sonrisa con la boca cerrada, todo lo que puedes ver son sus dientes superiores que apuntan hacia abajo.
Los cocodrilos tienen sonrisas más dentudas: dado que ambas mandíbulas tienen aproximadamente el mismo tamaño, sus dientes superiores e inferiores se entrelazan cuando cierran la boca, lo que le permite ver tanto los dientes superiores como los inferiores. Si ve un cuarto diente prominente que sobresale de su mandíbula inferior (que no es visible con la sonrisa de un caimán), sabrá exactamente qué tipo de cocodrilo está a punto de convertirlo en una comida. Aunque sus dientes se ven diferentes, ambas especies de cocodrilos tienen un número ilimitado de blancos perlados. [source: Goodisman]. A diferencia de los mamíferos que reciben una inyección para reemplazar sus dientes, los cocodrilos pueden desarrollar un suministro de por vida de estas pequeñas y peligrosas dagas.
Otra forma de diferenciar entre los dos animales es observando su piel (o mirando más de cerca su billetera o bolso de cuero). Tanto los cocodrilos como los caimanes tienen pequeños hoyos llamados órganos de los sentidos tegumentarios o receptores de presión dérmicos, que les permiten localizar presas reconociendo los pequeños cambios de presión en el agua realizados por otros animales. Los hoyos, que parecen pequeños puntos, cubren casi cada centímetro del cuerpo de un cocodrilo, pero solo las fauces de un caimán. Por lo tanto, es fácil detectar las diferencias entre la piel de cocodrilo y caimán simplemente buscando los puntos reveladores.
Entonces, sea cual sea el cocodrilo que te persigue (en realidad, es un hecho poco común, ya que los roles generalmente se invierten), estarás seguro de saber exactamente con qué criatura dentuda estás tratando.