La pesca recreativa de tiburones no fue una actividad muy popular en los Estados Unidos hasta 1975, cuando se estrenó una pequeña película llamada «Tiburón». Después de «Tiburón», los pescadores de caza mayor de toda la costa este buscaron capturar uno de los grandes tiburones blancos que vieron en la pantalla grande. Había un factor machista involucrado en el arrastre del llamado «devorador de hombres», y muchos pescadores equiparaban su pasatiempo con mantener el océano seguro para sus familias. Otra razón por la que ganó popularidad es que no necesitas un bote para pescar tiburones. Cualquier persona con una caña y un carrete grandes puede instalarse en un muelle, un puente o incluso en la playa y tener una buena oportunidad de atrapar un tiburón.
Si bien no podemos estar seguros exactamente de cuántos tiburones capturan y matan los pescadores recreativos cada año, tenemos una idea. El Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de EE. UU. estimó en 2004 que 12 millones de tiburones, rayas y rayas fueron capturados solo en aguas de EE. UU. Solo unos 359.000 de estos tiburones fueron asesinados; los demás evidentemente fueron devueltos al océano. Muchos pescadores recreativos de tiburones han presionado para que se impongan restricciones más estrictas a las operaciones comerciales, por temor a que la sobrepesca conduzca a la erradicación de su afición. Sin embargo, la investigación ha demostrado que durante un lapso de 21 años, los pescadores recreativos capturaron más tiburones que las pesquerías comerciales en 15 de esos años. Solo en California, los tiburones tigre capturados con fines recreativos superaron en número a los comerciales 6 a 1 [source: sharkwater.com].
Muchos tiburones se capturan de forma recreativa cada año en torneos de pesca. Un torneo en Massachusetts otorga puntos de bonificación para mako, marrajo sardinero o tiburones zorro de más de 250 libras. El marrajo sardinero está en la lista de especies en peligro de extinción de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Durante dos días en 2005, en este mismo torneo se capturaron más de 2.500 tiburones. Los torneos también significan mucho dinero. La bolsa de premios total para el Torneo Ocean City Shark en Maryland es de $ 140,000 [source: delmarvaoutdoornews.com].
Cada vez más, los pescadores de tiburones se están moviendo hacia la práctica de atrapar y soltar, pero aun así, el anzuelo grande a menudo queda enterrado en la garganta, la boca o el intestino del tiburón. El fabricante de sándwiches Quiznos y la red de deportes por cable ESPN han patrocinado un torneo de captura y liberación para pescadores que desean preservar el tiburón pero aún así disfrutar de la emoción de una gran captura. Otorgan el doble de puntos por la extracción adecuada y humana del anzuelo.
Desafortunadamente, los torneos de atrapar y soltar están menos extendidos que las variedades de atrapar y matar. Cientos de estos torneos se llevan a cabo cada año, a pesar de las crecientes preocupaciones de la población de tiburones y las protestas de grupos como la Sociedad Humanitaria Estadounidense (AHS) y Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA). La captura recreativa combinada con el aspecto comercial ha puesto a los tiburones en grave peligro. Los expertos indican que una quinta parte de todos los tiburones están en peligro de extinción en este momento, y si continúa el mismo nivel de pesca, varias especies enfrentan una desaparición inminente. Por ejemplo, la población de tiburones martillo ha disminuido en un 89 por ciento en las últimas dos décadas. [source: Dehart].
La Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO) estima que aproximadamente 800 000 toneladas de tiburones se capturan y matan cada año en general, con 18 países diferentes transportando más de 9 000 toneladas cada uno. Se come carne de tiburón; las aletas son el ingrediente clave en la deliciosa sopa de aleta de tiburón asiática. Otras partes del cuerpo se utilizan en todo, desde lubricantes, maquillaje y pintura hasta jabones, fertilizantes y tratamientos para el acné. Nadie está exactamente seguro de lo que significaría para el mundo la extinción de los tiburones, pero sí sabemos que son una parte importante de la cadena alimentaria y del ecosistema del océano.
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