Las ballenas y los delfines son mamíferos, por lo que en muchos sentidos son como los seres humanos. Entre otras cosas, tienen una estructura ósea similar, son de sangre caliente y dan a luz «crías vivas». Las mayores diferencias entre estos animales y los seres humanos están relacionadas con nuestros respectivos entornos. Las ballenas y los delfines tienen un sistema respiratorio único que les permite pasar largos períodos de tiempo (a veces 30 minutos o más) bajo el agua, sin tomar oxígeno.
En tierra, los seres humanos y otros mamíferos respiramos involuntariamente: si no tomamos la decisión de respirar o no respirar, nuestro cuerpo tomará aire automáticamente. Debido a su ambiente submarino, las ballenas y los delfines deben ser respiradores conscientes: Tienen que decidir activamente cuándo respirar. En consecuencia, para poder respirar, tienen que estar conscientes. Esto presenta un problema, ya que los cerebros de los mamíferos necesitan entrar en un estado inconsciente de vez en cuando para funcionar correctamente (consulte Cómo funciona el sueño para averiguar por qué puede ser así).
Hay mucho tiempo para que un delfín tome una siesta entre viajes a la superficie del océano, por supuesto, pero esta no es una opción viable. Cuando eres un respirador consciente, simplemente no es factible estar completamente inconsciente. ¿Qué pasa si no te despiertas a tiempo? La solución para las ballenas y los delfines es dejar que la mitad del cerebro duerma a la vez. De esta manera, el animal nunca está completamente inconsciente, pero aún así obtiene el descanso que necesita.
Los científicos han estudiado este fenómeno en los delfines, utilizando electroencefalografía. En este proceso, los electrodos conectados a la cabeza miden los niveles de electricidad en el cerebro. La resultante electroencefalogramas (EEG) de cerebros de delfines demuestran que en el ciclo de sueño, la mitad del cerebro del delfín se «apaga» mientras que la otra mitad todavía está activa. Los investigadores han observado que los delfines están en este estado durante aproximadamente ocho horas al día.
Realmente no podemos saber cómo se siente este estado de reposo, pero podemos hacer una buena suposición. Probablemente sea algo así como el estado semiconsciente que experimentamos cuando comenzamos a conciliar el sueño. Estamos bastante cerca de la inconsciencia, pero somos lo suficientemente conscientes de nuestro entorno para despertarnos por completo si es necesario.
¿Y dónde duermen los delfines y las ballenas? Probablemente podrían dormir en cualquier lugar, pero tiene sentido que lo hagan cerca de la superficie del océano para que puedan salir a tomar aire fácilmente. No es raro ver delfines «registrándose», nadando lentamente a lo largo de la superficie, con muy poco movimiento. Presumiblemente, estos son delfines en reposo.