Es un recuerdo simbólico de la infancia: ese momento todos los años en el festival de recaudación de fondos de su escuela donde juega para ganar un pez dorado de premio. Lo llevas a casa suspendido en una bolsa de plástico transparente mientras tus padres se preguntan en silencio cuánto durará.
Unos días después, camina hacia su nueva pecera y ve a su mascota acuática boca abajo, inmóvil. En tu curiosidad juvenil, te preguntas, ¿así duermen los peces?
Es difícil saber cuándo un pez está durmiendo porque no tiene párpados (o los que cierran, si eres un tiburón). Pero los científicos saben que los peces descansan y algunos tienen formas muy interesantes de hacerlo.
¿Cómo atrapan los peces Z?
Los peces no duermen de la misma manera que tú, tu perro o cualquier otro mamífero. La mayoría no experimenta ciclos REM (aunque la investigación sobre peces cebra sugiere que tienen una actividad cerebral similar a la del sueño REM).
Aún así, los científicos han observado que muchas especies de peces descansan; este es un período de restauración cuando sus funciones metabólicas se vuelven más lentas y están menos activas. Algunos peces, como los tiburones de arrecife, yacen inmóviles en el fondo del océano o dentro de cuevas cuando duermen. Estos tiburones tienen una característica anatómica única llamada espiráculo que expulsa el agua de las branquias del tiburón para que puedan seguir respirando. Mientras descansan, no responden tan bien a su entorno.
Algunas especies de tiburones y atunes deben seguir nadando para respirar porque no tienen espiráculos para mantener el agua fluyendo sobre sus branquias. En sus casos, los científicos plantean la hipótesis de que apagan la mitad de sus cerebros como lo hacen los delfines. Disminuyen su respiración y se mueven más lentamente, pero todavía responden un poco a su entorno.
Como un hermano incorregible que ronca, se sabe que algunas especies de peces como el pez cerdo español duermen muy sólidamente. Tan sonoramente, de hecho, que los buzos pueden tocarlos y moverlos a la superficie sin perturbar su sueño. Otros tienen que crear su propia protección. El pez loro, por ejemplo, crea suficiente mucosidad para formar un capullo a su alrededor por la noche cuando deja de moverse. Es probable que la capa de moco se use para evitar que los parásitos chupadores de sangre se adhieran a ellos mientras duermen. Los peces payaso se entierran en anémonas de mar para protegerse de los depredadores mientras duermen.
Los peces también tienen relojes biológicos
Al igual que los humanos, los peces tienen relojes biológicos que les indican cuándo estar alerta y despiertos y cuándo descansar, por lo que no todos los peces duermen de noche. Algunos peces son nocturnos y otros son diurnos (despiertos durante el día, como muchos humanos). Estas tendencias evolucionaron principalmente en función de cuándo es más o menos probable que sean atacados por depredadores o cuáles son los mejores momentos para encontrar comida.
Uno de los hábitos de sueño más extraños del océano lo experimentan las lochas, que flotan en la superficie del agua y permanecen completamente inmóviles cuando duermen por períodos cortos. Entonces, si su pez es una locha y está inmóvil en la parte superior de su tanque, ¡muy bien podría estar durmiendo!
Desafortunadamente, no se puede decir lo mismo de ese pez dorado mascota, que tiende a descansar en el fondo de su hábitat (no boca abajo cerca de la superficie).