Un nuevo estudio reconfigura el árbol genealógico de los elefantes, colocando al elefante gigante extinto (Palaeoloxodon antiquus) más cerca del elefante africano del bosque (Loxodonta ciclotis), que al elefante asiático (Elephas máximo), alguna vez se pensó que era su pariente vivo más cercano. Asier Larramendi Eskorzaand y Julie McMahon
Los elefantes son los mamíferos más grandes que viven en la tierra en estos días. Los elefantes africanos de hoy comprenden dos especies (originalmente consideradas una sola especie, pero confirmadas como distintas en 2010) y el elefante asiático. Pero su pariente actual más cercano es probablemente el hyrax, un pequeño mamífero peludo parecido a un roedor. Sin embargo, no todos sus parientes han sido tan pequeños: algunos parientes de elefantes extintos eran incluso más grandes que los gigantes modernos.
Un nuevo estudio que analiza datos genéticos y publicado en la revista eLife encuentra que este elefante ancestral XXL está más estrechamente relacionado con uno de los elefantes africanos actuales que con el elefante asiático moderno. Esto es sorprendente, porque el antiguo gigante de colmillos rectos Palaeoloxodon antiquus en realidad vivió en Eurasia hace entre 1,5 millones y 100.000 años. El elefante que creció alrededor de 13 pies (cuatro metros) de altura y pesó alrededor de 13 toneladas (11,8 toneladas métricas), básicamente el doble de grande que los elefantes modernos.
Entonces, saber que los elefantes del bosque en la cuenca del Congo están más estrechamente relacionados con un gigante extinto que con sus primos que vagan por la sabana es ciertamente interesante, pero una de las razones más importantes por las que este hecho es importante tiene que ver con la conservación de los elefantes.
«Hemos tenido muy buena evidencia genética desde el año 2001 de que los elefantes del bosque y la sabana en África son dos especies diferentes, pero ha sido muy difícil convencer a las agencias de conservación de que ese es el caso», dijo el coautor y profesor de la Universidad de Illinois, Alfred Roca, en un comunicado de prensa. «Con la nueva evidencia genética de Paleoloxodonse vuelve casi imposible argumentar que los elefantes que ahora viven en África pertenecen a una sola especie».
Definir las relaciones evolutivas entre cinco especies de elefantes nos ayuda a comprender las especies existentes en la actualidad.
Asier Larramendi Eskorzaand
El equipo de investigación examinó el ADN mitocondrial (pasado solo de madre a descendencia) y el ADN nuclear (que incluye información sobre el padre) de especies de elefantes africanos y asiáticos, y los comparó con el ADN extraído de los huesos fosilizados de 16 mamuts lanudos recolectados del permafrost. en climas fríos, y cuatro de P. antiguo huesos recogidos en Alemania. Esta es la primera vez que se toma y secuencia con éxito una muestra genética tan buena a partir de fósiles de un clima tan cálido.
Usando estos nuevos datos, los investigadores armaron un nuevo árbol filogenético para los elefantes. Encontraron al antepasado compartido por P. antiguo y el elefante africano del bosque de hoy (Loxodonta ciclotis) vivió hace entre 1,5 millones y 3,5 millones de años, mientras que su ancestro compartido con el elefante africano de sabana (Loxodonta africana) vivió hace entre 3,9 y 7 millones de años. P. antiguo también se aleja más del elefante asiático (Elephas máximo). Entonces, aunque los elefantes africanos a veces son manejados y protegidos bajo la suposición de que todos son de la misma especie, este estudio demuestra que no lo son:
«Más de dos tercios de los elefantes de bosque que quedan en África han sido asesinados en los últimos 15 años más o menos», dijo Roca. «Los elefantes del bosque se encuentran entre las poblaciones de elefantes más amenazadas del planeta. Algunas agencias de conservación no reconocen a los elefantes del bosque africano como una especie distinta, y las necesidades de conservación de estos animales se han descuidado».
El análisis también puede tener implicaciones para el futuro. Love Dalén, un paleogenético sueco, le dijo a la revista Nature que es posible que los taxónomos deban encontrar nuevos nombres para las diferentes especies de elefantes. «Básicamente, Loxodonta no es válido como nombre de género», dijo después de que se anunciara información en una conferencia en septiembre de 2016.