No ignore las banderas moradas en la playa. Cuando los salvavidas estadounidenses los vuelan, es porque han aparecido criaturas marinas potencialmente peligrosas en el agua.
Tal vez haya una pandilla de medusas cerca, o tal vez algunas rayas estén en movimiento. Pero una bandera morada también puede señalar la llegada de una forma de vida mucho más extraña: Physalia physalisun vagabundo venenoso comúnmente conocido como el buque de guerra portugués.
Fuera de muchos, uno
El buque de guerra portugués (a veces escrito «hombre de guerra») es parcialmente transparente, carece de columna vertebral y mata a sus presas con tentáculos punzantes. Si no supieras nada mejor, podrías confundir esto con una medusa.
Pero no lo es. De hecho, hay una diferencia fundamental entre ellos. Cada medusa es un animal singular, como tú o como yo. Por otro lado, cada buque de guerra portugués es una colonia flotante formada por entidades más pequeñas y genéticamente idénticas que viven y trabajan juntas en concierto.
“El buque de guerra portugués es colonial y la colonia consiste en cuerpos (llamados zooides)”, dice la bióloga Catriona Munro, en un correo electrónico. Ella nos dice que desde un punto de vista evolutivo, estos cuerpos son similares «a los individuos de vida libre».
Su estilo de vida no es tan único. El buque de guerra portugués es un sifonóforo; pertenece a la sifonóforo orden de los animales. Y cuando se llega al fondo, todos los sifonóforos conocidos, incluida esta especie, son solo colonias de zooides.
«La colonia en sí funciona como un ‘individuo’ y los cuerpos o unidades dentro de la colonia no lo hacen», explica Munro.
Zooides en desfile
«En general, la [Portuguese man-of-war] se compone de varios tipos de zooides con funciones específicas», dice Paul Bologna, de la Universidad Estatal de Montclair en Montclair, Nueva Jersey, en un correo electrónico. Como él dice, «Cientos de miles de zooides individuales podrían comprender toda la colonia», dependiendo de el tamaño del buque de guerra en cuestión.
Algunos de ellos, los «gastrozooides», descomponen el alimento de la colonia. Ese alimento es capturado en primer lugar por los «dactylozooids», también conocidos como «palpones tentaculares». Otro actor importante es el «neumatóforo», una vejiga de flotación llena de gas.
Y no nos olvidemos de los especialistas en procreación.
Los seres humanos pueden no tener demasiadas cosas en común con los barcos de guerra portugueses. Sin embargo, ellos, como nosotros, se reproducen sexualmente. Cada colonia produce espermatozoides u óvulos, pero no ambos.
«Durante las temporadas reproductivas, los individuos arrojan sus gametos [sex cells] en el agua donde ocurre la fertilización de los huevos», dice Bolonia. (Tenga en cuenta que en este contexto, la palabra «individuo» se refiere a una colonia completa. No estamos hablando de zooides solitarios aquí).
«Estas células comienzan a dividirse y desarrollarse en la columna de agua», continúa Bologna. «A medida que el individuo crece, se generan nuevos zooides (clones dentro de la colonia). A medida que se desarrolla la colonia temprana, el neumatóforo se expande y se llena de aire, lo que lo lleva a la superficie donde ocurre el desarrollo y crecimiento final».
Ven a navegar lejos
Tiene neumatóforo, viajará. Una vez inflado, este saco de aire especial se asemeja a un globo de fiesta deformado.
Así es como la criatura se desplaza. A diferencia de los pulpos o las verdaderas medusas, los barcos de guerra portugueses no pueden nadar activamente. En cambio, la especie debe confiar en su neumatóforo hinchado, que sobresale por encima de la superficie del agua y atrapa el viento como la vela de un barco, impulsando a toda la colonia hacia adelante.
La geografía tiene muy poco que ver con el nombre de «buque de guerra portugués», por cierto; la criatura no tiene ninguna conexión especial con Portugal. No, la gente lo llama así por el mecanismo de navegación distintivo del animal. «El nombre común en inglés proviene de su parecido con los barcos de guerra portugueses del siglo XV», dice Munro.
Las aguas tropicales son el dominio habitual de esta especie. Pero presta atención: de vez en cuando, los vientos y las corrientes arrastran los barcos de guerra portugueses a lugares más templados.
«En el océano Atlántico norte, los barcos de guerra portugueses suelen ser arrastrados hacia el norte por la corriente del Golfo frente a las costas de los Estados Unidos, por lo que es común verlos varar en las playas desde [South Carolina] a Maine. Además, la Corriente del Golfo continúa a través del Atlántico, por lo que se lavan a lo largo de la costa de Inglaterra y los países del norte de Europa con bastante frecuencia», señala Bologna.
En el Indo-Pacífico, hay un sifonóforo más pequeño, pero de aspecto similar, llamado «botella azul». Ha habido cierto debate sobre si pertenece o no a la misma especie que el buque de guerra portugués.
Un brebaje venenoso
Debajo del buque de guerra se encuentra una red de tentáculos, capaces de medir 30 pies (9 metros) o incluso más de 100 pies (alrededor de 30 metros) de largo.
Están cargados con el arma no tan secreta de los invertebrados: células urticantes.
«Dentro de cada una de estas células hay una estructura similar a un arpón (orgánulo) llamada nematocisto, cuya función es liberar y penetrar la ‘piel’ de otro organismo y luego liberar su cóctel de venenos», dice Bologna. La inyección puede paralizar a los peces, crustáceos y otros animales pequeños que devora este carnívoro.
Las personas no están en el menú, pero los bañistas deben mantener la distancia. La picadura de un buque de guerra portugués puede desencadenar un dolor de piel agonizante. Otros síntomas pueden incluir dolor abdominal, vómitos, dolores de cabeza y diarrea. Las muertes humanas son raras, pero no desconocidas.
«La mayoría de las personas que han tenido encuentros severos con ellos, han tenido contacto cercano en aguas abiertas cuando los tentáculos que se arrastran se envuelven alrededor de los brazos y las piernas, donde se descargan cantidades significativas de células urticantes», señala Bologna.
Los barcos de guerra varados también pueden picarte, así que ten cuidado si alguna vez ves uno tirado en la orilla.
Tratamiento de picaduras
El investigador Angel Yanagihara de la Universidad de Hawái en Manoa formó parte de un equipo que comparó diferentes estrategias de tratamiento para fisalia picaduras en un estudio de 2017.
«Los primeros auxilios para el buque de guerra son un poco controvertidos. El vinagre generalmente se recomienda como primer paso para evitar la descarga adicional de… nematocistos que quedan en la piel», dice Yanagihara en un correo electrónico.
¿Cuál es el paso no. 2? Su opción más práctica podría ser sumergir el área afectada en «agua caliente segura para la piel» con una temperatura de 107,6 a 113 grados Fahrenheit (42 a 45 grados Celsius) durante 30 a 45 minutos. Aplicar un «paquete caliente» igualmente tibio durante esa cantidad de tiempo también debería funcionar.
«Se han documentado mejores resultados usando el spray StingNoMore seguido de la crema StingNoMore. Estos contienen componentes patentados que inhiben específicamente el veneno después de haber sido inyectado en la piel mejor y más rápido que la aplicación de calor», dice Yanagihara.
Una cosa que definitivamente no debes hacer es orinar sobre la lesión.
La orina a veces se promociona como un remedio popular para las picaduras de medusas y barcos de guerra portugueses. Un episodio de 1997 de la comedia «Friends» popularizó esta idea. No lo compre. «Los estudios científicos no han demostrado que la orina reduzca la actividad del veneno o el daño tisular», dice Yanagihara.