No se deje engañar por la belleza o el tamaño del pulpo de anillos azules. El cuerpo del pequeño pulpo no es mucho más grande que una pelota de golf y puede ser tan pequeño como un centavo. Mientras que el pulpo de anillos azules es bastante impresionante, con una piel de color amarillo brillante estampada con pequeños anillos azules que se intensifican cuando está amenazado o bajo estrés, este pulpo es extremadamente venenoso.
Son nativos del Océano Pacífico, desde Australia e Indonesia hasta Filipinas, Japón y Corea del Sur. Viven en arrecifes de coral y pozas de marea, y cuando no están cazando comida o buscando pareja, se esconden en grietas o conchas. Por lo general, comen pequeños crustáceos, como cangrejos y camarones, y pueden vivir unos dos años.
No solo una especie
El pulpo de anillos azules, de hecho, no es una sola especie. Hay dos especies que se conocen como pulpos de anillos azules: Hapalochlaena lunulata, el pulpo mayor de anillos azules, y Hapalochlaena maculosa, el pulpo de anillos azules del sur, también conocido como el pulpo de anillos azules menor. Además, hay otras dos especies confirmadas que son miembros del mismo género, Hapalochlaena.
Peter Morse, zoólogo marino de la Universidad James Cook en el norte de Queensland, Australia, que estudia estos pulpos, en particular sus hábitos de apareamiento, dice que una de las principales diferencias entre las dos especies de pulpo de anillos azules es cómo se reproducen.
Los pulpos de anillos azules más grandes, además de vivir más tiempo y crecer un poco más, tienen una fase larvaria planctónica, lo que significa que comienzan como plancton antes de convertirse en los pulpos que conocemos. Esto les ayuda a dispersarse mucho más, ampliando su área de distribución y aumentando su población. El pulpo de anillos azules del sur, por otro lado, eclosiona como mini-adultos.
«Solo pueden llegar tan lejos como puedan arrastrarse en su vida», dice Morse sobre las especies del sur, lo que significa que hay más endogamia entre estas especies.
Empacaron un golpe venenoso
Aparte de su llamativo color, el pulpo de anillos azules es más famoso por su veneno altamente tóxico. Su veneno es 1000 veces más poderoso que el cianuro y cada pulpo tiene suficiente veneno para matar a más de 20 humanos en minutos.
El veneno mortal es una poderosa neurotoxina llamada tetrodotoxina, el mismo veneno que se encuentra en el pez globo. Si bien su picadura puede ser muy tóxica, los pulpos de anillos azules generalmente no son un peligro para los humanos; por lo general, no muerden a menos que se les provoque.
Entonces, ¿qué sucede si una persona es mordida? El veneno dura entre 12 y 48 horas, dependiendo del tamaño de la persona y de la cantidad de veneno que recibe de la picadura. El veneno es un bloqueador postsináptico, lo que significa que bloquea los neurotransmisores, o señales nerviosas, en el cuerpo. Eso significa que la persona mordida quedará flácida en lo que se conoce como «parálisis flácida». Esto solo afecta los músculos lisos, por lo que si bien no afecta el corazón, golpea el diafragma, por lo que la persona dejará de respirar. Esto sucede a los pocos minutos de ser mordido.
Otros signos de parálisis flácida pueden ser náuseas, visión borrosa o dificultad para tragar. Y la mala noticia es que no hay antiveneno disponible, por lo que se requeriría atención de emergencia de inmediato.
«Debido a que son nocturnos y son muy tímidos y también dan muchas advertencias, realmente tendrías que ser muy terco para que te muerdan», dice Morse. «El veneno es muy potente y no hay antiveneno. Pero el veneno desaparece, así que si el [bitten] persona podría obtener técnicas para salvar vidas durante ese tiempo, podría estar bien».
La buena noticia es que solo hay unas pocas mordeduras a humanos cada año, y solo se conocen tres muertes por mordeduras de pulpo de anillos azules.
Cazar y comer presas
Es probable que se deba a que los pulpos de anillos azules utilizan principalmente su veneno para cazar y comer. Cuando son jóvenes, comen camarones muy pequeños y, a medida que crecen y crecen, devoran cangrejos y gambas pequeñas. Para alimentarse, usan su veneno de dos maneras:
- saltando sobre la espalda de su presa, rompiendo el caparazón con el pico y luego inyectando el veneno directamente en la herida, o
- liberando una nube de veneno en el agua cerca de la presa para que la absorban a través de sus branquias.
Los cangrejos, por ejemplo, tienen un sistema circulatorio abierto, por lo que el veneno atraviesa su cuerpo con bastante rapidez y se debilitan. Los pulpos de anillos azules generalmente se alimentan de crustáceos que son iguales o más pequeños que el tamaño de sus propias cabezas.
«Los pulpos de anillos azules, a pesar de que tienen veneno, por lo general no corren demasiados riesgos porque un cangrejo grande aún puede causar algún daño», dice Morse. «Cualquier cosa más grande probablemente no valga la pena para ellos».
Veneno de orígenes desconocidos
Un misterio del pulpo de anillos azules, según Morse, es exactamente cómo obtiene su veneno y cuándo. Sabemos que los pulpos no producen el veneno por sí mismos; en cambio, es producido por bacterias en sus glándulas salivales. Sin embargo, lo que aún no está claro es de dónde provienen estas bacterias o cómo se transmite el veneno de padres a hijos, ya que incluso las larvas en los huevos producen el veneno.
«Realmente no sabemos si mantendrías a los pulpos en cautiverio, si necesitarían estar expuestos a algo o comer algo para mantener su veneno», dice Morse.
Pero mientras produzcan veneno, seguirán siendo uno de los animales más mortíferos del océano.