Peludo, divertido y fascinante, el gato de Pallas (Manual de otocolobus) es quizás uno de los felinos más expresivos del mundo. También conocido como el gato manul, estos felinos esponjosos obtienen su calidad de estrella de su repertorio de extravagantes expresiones faciales. Los gatos de Pallas se encuentran en toda Asia Central, y se cree que las poblaciones más grandes se encuentran en Mongolia y Rusia, donde durante mucho tiempo han tenido un nivel de estatus de celebridad, desempeñando el papel de mascota del zoológico de Moscú durante más de 30 años.
Los gatos de Pallas, así como una variedad de aves, mamíferos y plantas, reciben su nombre de Peter Simon Pallas, un zoólogo alemán que fue el primero en describirlos. Pallas es conocido por su papel en la primera expedición siberiana rusa para inspeccionar el Imperio Ruso en el siglo XVIII.
La famosa expresión de los gatos de Pallas parece cascarrabias en parte debido a sus caras planas, que tienen ojos grandes como los de un búho con pupilas redondas. Sus cuerpos en realidad no son tan grandes como parecen, y no son tan grandes como cabría esperar de un gato montés. Debajo de todo ese pelaje marrón grisáceo, el más largo y denso del mundo felino, tienen el tamaño aproximado de un gato doméstico promedio. Entonces, ¿por qué toda esa pelusa? Se trata menos del tamaño y más de tener una parka de invierno camuflada: la abundancia de pelaje largo los ayuda a mantenerse calientes en las gélidas temperaturas de su hábitat a gran altitud mientras los mantiene ocultos de los depredadores mortales.
Los gatos de Pallas también son conocidos por sus adorables orejas pequeñas que, al parecer, juegan un papel crucial en su supervivencia. Jim Sanderson, Ph.D., de Small Wild Cat Conservation Foundation, comparte en una entrevista por correo electrónico: «El invierno en la estepa asiática, especialmente en las latitudes altas de Mongolia y el norte de Rusia y las praderas azotadas por el viento de Kazajstán, puede ser brutalmente frío. Las orejas grandes como las de una liebre emiten mucho calor corporal, una ventaja en el desierto cálido como el desierto de Sonora, pero una desventaja en lugares fríos. (No tener) orejas sería lo mejor, pero los gatos de Pallas también deben escuchar a los roedores. , por lo que necesitan oídos. La evolución ha producido el compromiso perfecto».
¿Dónde viven?
Los gatos de Pallas viven en toda Asia Central, incluidos Irán, Pakistán, Afganistán, el norte de la India, el centro de China, Mongolia y el sur de Rusia. Ellos, por supuesto, no pueden evitar encontrar nieve en estas regiones, pero prefieren quedarse en áreas más secas con menos lluvia.
Durante el día, los gatos de Pallas descansan en madrigueras que crean en pequeñas cuevas, grietas de rocas e incluso debajo de rocas. Al anochecer, salen a cazar, principalmente en busca de roedores como pikas, pájaros, campañoles y liebres. Son animales bastante cautelosos, se acuclillan cerca del suelo o detrás de las rocas para pasar desapercibidos, un comportamiento que sirve tanto como una ventaja para acercarse sigilosamente a la presa como para protegerse contra los depredadores. Pero una vez que están listos para saltar, son bastante agresivos.
Dentro o fuera de sus guaridas, los gatos de Pallas no socializan mucho. Pat Bumstead de la Sociedad Internacional para Gatos en Peligro de Extinción (ISEC) dice en una entrevista por correo electrónico: «Como adultos, son solitarios. Los jóvenes viven en grupos familiares hasta un año después del nacimiento». Entonces, ¿es toda la actitud sarcástica lo que mantiene alejados a los demás? En absoluto, explica Henderson: «Las 33 especies de felinos pequeños y seis de los siete grandes felinos son solitarios. Los leones son la única excepción».
¿Se puede tener un gato de Pallas como mascota?
Si bien a muchos fanáticos de los felinos les encantaría tener una bola de pelo tan curiosamente linda en su hogar, el gato de Pallas no es adecuado para la vida doméstica. No solo son animales salvajes solitarios creados para cazar, sino que su salud puede estar en grave peligro cuando se les retira de su hábitat de gran altitud. Los gatos de Pallas tienen un sistema inmunológico especializado que les permite prosperar en altitudes elevadas, pero no está diseñado para combatir la mayor cantidad de bacterias y virus que se encuentran en las áreas más bajas, lo que en última instancia provoca una alta tasa de mortalidad en cautiverio.
Amenazas y Conservación
Bumstead dice: «La principal amenaza para los gatos de Pallas es que los humanos los persigan y maten por su pelaje y su carne». Sanderson continúa y agrega: «La piel del gato de Pallas se convierte en abrigos, sombreros y guantes, así como en otros accesorios. Las personas comen su carne y su grasa se usa para cocinar. El invierno es cuando la mayoría de los gatos de Pallas son asesinados porque su el pelaje de invierno es más espeso y tienen la mayor cantidad de grasa debido al frío extremo. Puede estar a -40 grados Fahrenheit (-40 grados Celsius), sin embargo, los gatos salen a cazar roedores. Debido a que viven en hábitats de pastizales abiertos, la gente local puede fácilmente encontrarlos y matarlos».
Dados los peligros de ubicar a los gatos de Pallas en hábitats de menor altitud, la conservación es un poco complicada en comparación con muchos otros animales casi amenazados. No se colocan en zoológicos u otros programas de rehabilitación con tanta frecuencia, por lo que el enfoque típico de cría en cautiverio no aumenta mucho la población.
Los científicos y las sociedades de conservación de gatos monteses continúan investigando para comprender mejor y proteger al gato de Pallas. Incluso si no puede viajar a grandes alturas en Asia para ver una o encontrar una de estas bolas de pelo esponjosas en un zoológico, aún puede disfrutar de un tesoro de fotos en línea de sus hermosas expresiones gruñonas.