Más de 100.000 tigres poblaban Asia hace un siglo, desde el subcontinente indio hasta el Lejano Oriente ruso. Hoy están en peligro de extinción, y solo quedan unos 4.000 tigres en estado salvaje. Las mayores amenazas a las que se enfrentan son la pérdida y degradación del hábitat, la caza ilegal y la disminución de sus presas.
Gracias a los esfuerzos de conservación enfocados, el número de tigres se ha recuperado en algunas partes de su área de distribución. En Nepal, por ejemplo, la población de tigres salvajes casi se ha duplicado de 121 en 2009 a 235 en 2018. Pero el auge de la construcción de carreteras en Asia podría deshacer este progreso.
Los urbanistas y los científicos conservacionistas como yo necesitamos saber mucho más sobre cómo responden los tigres a las carreteras y vías férreas para que podamos encontrar formas de salvaguardar a estos animales. Necesitamos esta información especialmente para Nepal, que es uno de los países menos desarrollados del mundo pero está trabajando para expandir su economía y sacar a la gente de la pobreza. Las carreteras y los ferrocarriles se están extendiendo rápidamente a través de los bosques y praderas donde viven los tigres.
Expansión de la infraestructura en Nepal
Se han realizado pocas investigaciones sobre cómo las redes de transporte amenazan a los tigres, pero los pocos estudios que existen muestran fuertes efectos. En Rusia, por ejemplo, las colisiones de vehículos causaron una de cada 12 muertes de tigres monitoreados entre 1992 y 2005. Y en China, los tigres tenían cinco veces más probabilidades de ocupar áreas al menos a 4 kilómetros (2,5 millas) de las carreteras que de encontrarse cerca de las carreteras.
En India, un estudio estimó que la ampliación de las carreteras junto con el desarrollo no planificado aumentaría el riesgo de extinción del tigre dentro de las áreas protegidas en un 56 % durante 100 años. Por lo tanto, la creciente red de infraestructura de transporte en Asia podría ser desastrosa para los tigres.
Los nuevos proyectos de desarrollo en Nepal atravesarán grandes extensiones de bosques de tierras bajas que albergan tigres, rinocerontes y elefantes. Las carreteras de todo el país, como East-West Highway y Postal Road, se están mejorando y ampliando de dos a cuatro carriles para admitir un tráfico de movimiento más rápido.
Los planificadores están diseñando nuevos ferrocarriles electrificados elevados que atraviesan Nepal, que tiene aproximadamente el tamaño de Iowa. Actualmente se está construyendo una «megacarretera» desde la capital de Nepal, Katmandú, hasta Nijgadh, donde el gobierno de Nepal ha buscado construir un importante aeropuerto internacional durante más de 20 años.
Las carreteras plantean amenazas crecientes para la vida silvestre
Mejores caminos pueden proporcionar beneficios sociales y económicos muy necesarios en Nepal, pero la nación los está construyendo más rápido de lo que los científicos pueden evaluar cómo afectan a las especies en peligro de extinción como los tigres. En el Parque Nacional Banke, 45 de las 67 muertes de animales salvajes entre julio de 2018 y julio de 2019, incluidas presas de tigre clave como el ciervo sambar, se debieron a accidentes de tráfico.
Las muertes y lesiones de tigres por colisiones de vehículos, aunque todavía son raras, han aumentado a lo largo de las carreteras principales en los últimos años. Antes de 2019, solo se había registrado una colisión de un vehículo con un tigre a lo largo de la carretera en el Parque Nacional Bardia. En los últimos dos años, cinco tigres han sido atropellados por vehículos dentro de los parques nacionales: tres en Bardia y dos en el Parque Nacional Parsa.
Las muertes relacionadas con vehículos dificultan que los tigres pasen de una población a otra, lo que reduce su diversidad genética. Más colisiones podrían elevar el riesgo de extinción de los tigres.
Las carreteras también parecen ser un nexo de conflicto entre las personas y los tigres. Un tigre en el Parque Nacional Bardia tiró recientemente a un pasajero de la parte trasera de una motocicleta en movimiento que conducía por el parque. El tigre mató y se comió a la persona. El año pasado, tres tigres mataron a otras nueve personas en la misma zona.
Revelando las vidas ocultas de los tigres
Para responder a este desafío sin precedentes, estoy trabajando con colegas del Departamento de Parques Nacionales y Conservación de la Vida Silvestre de Nepal, el Fondo Nacional para la Conservación de la Naturaleza y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en Nepal. Estamos colocando collares GPS en los tigres que viven cerca de las carreteras para comprender mejor cómo la infraestructura de transporte afecta la biología y la ecología de los tigres. Nuestro enfoque inicial está en los parques nacionales de Bardia y Parsa, donde el desarrollo del transporte podría obstaculizar gravemente la recuperación del tigre.
Nepal ha sido durante mucho tiempo un líder mundial en la investigación y conservación del tigre. El Proyecto de Ecología del Tigre Smithsonian-Nepal, una colaboración internacional que comenzó hace casi 50 años, fue uno de los primeros en utilizar collares de telemetría de radio para rastrear tigres para la investigación de conservación.
En el pasado, los ecologistas llevaban receptores de radio al campo para triangular minuciosamente las ubicaciones de los tigres una o dos veces al día en paisajes naturales. Nuestro nuevo proyecto de investigación se basa en este trabajo mediante el uso de tecnología de seguimiento moderna para desbloquear nuevos conocimientos sobre los tigres en paisajes que el desarrollo humano está alterando.
Los collares se conectan a los satélites GPS muchas veces al día, brindando información detallada sobre la ubicación de los tigres. Estos datos pueden mostrar cómo los tigres se mueven por las carreteras antes y después de cruzarlas; cuánta energía gastan cerca y lejos de las carreteras; dónde y cómo cazan cerca de los caminos; cómo responden al tráfico de vehículos en diferentes momentos del día; y cuáles son sus patrones de comportamiento cerca de las carreteras en comparación con lejos de las carreteras. Al analizar las hormonas en las heces depositadas por los tigres de collar, podemos incluso comprender el estrés que experimentan cerca de las carreteras.
Ya estamos descubriendo que la Carretera Este-Oeste que divide el Parque Nacional Parsa está bloqueando los movimientos del primer tigre de collar y restringiendo su territorio. Armados con estos conocimientos, podemos predecir una variedad de impactos en los hábitats y poblaciones de tigres a partir de nuevos proyectos de transporte.
Creación de una infraestructura amigable con los tigres
Nuestro colaborador, Hari Bhadra Acharya, exdirector jefe del Parque Nacional Parsa y actual ecologista principal del gobierno de Nepal, está ansioso por ayudar a que la infraestructura de transporte sea más amigable con los tigres. Por ejemplo, podemos brindar asesoramiento sobre la alineación de carreteras y vías férreas para evitar hábitats de alta prioridad.
También podemos enfocarnos en actividades de restauración de hábitats y presas en áreas que los tigres usan con frecuencia o que son importantes para la reproducción. Los planificadores pueden diseñar y ubicar cruces de vida silvestre para ayudar a los tigres a atravesar carreteras y vías férreas. Y podemos mostrar dónde cerrar las carreteras al tráfico vehicular por la noche o hacer cumplir las restricciones de velocidad para reducir el riesgo de que los tigres mueran en el tráfico.
La información de los collares GPS también puede ayudar a reducir el conflicto tigre-humano y mejorar la aplicación de la ley. Por ejemplo, podemos saber si las carreteras y los ferrocarriles interrumpen las estrategias de caza de tigres, lo que hace que cacen ganado doméstico o personas en lugar de presas salvajes. Nuestros datos también pueden ayudar a los administradores de vida silvestre a responder más rápidamente a las lesiones, enfermedades o caza furtiva de los tigres.
Con el tiempo, creo que esta información proporcionará soluciones basadas en evidencia que pueden garantizar que las carreteras funcionen para los humanos y minimizar el daño a los tigres y otras especies en riesgo.
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Puedes encontrar el articulo original aqui.
neil carter es profesor asistente de conservación de la vida silvestre en la Universidad de Michigan.