Lo más probable es que nunca te hayas encontrado con un isópodo gigante a menos que hayas pasado tiempo navegando en las profundidades del océano y accidentalmente hayas enganchado uno en los enredos de tu red de pesca.
Quizás hayas visto uno en cautiverio en uno de los pocos acuarios que los albergan. De todos modos, puede que le fascine saber que hay toneladas de estas enormes criaturas parecidas a insectos que viven en las profundidades más oscuras del mar. Y, sin embargo, siguen siendo un misterio para nosotros los humanos.
«Hay muchas cosas que realmente no sabemos sobre estos tipos», dice Ruth Carmichael, científica marina sénior en Dauphin Island Sea Lab y profesora de ciencias marinas y ambientales en la Universidad del Sur de Alabama. Pero lo que sí saben los científicos es que «tienen un trabajo realmente importante [debris recycling] que necesitamos que hagan los animales en las profundidades del océano». Más sobre eso en un minuto.
Isópodo versus isópodo gigante
Los isópodos gigantes son, esencialmente, versiones gigantes de isópodos. ¿Qué es un isópodo, preguntas? Los isópodos son un tipo de artrópodo, explica Carmichael. Los artrópodos son animales invertebrados como langostas y camarones, pero también insectos y arañas. El denominador común es que todos tienen exoesqueletos resistentes y flexibles.
Los isópodos se reducen taxonómicamente a un orden de crustáceos llamado isópoda, que consta de varios animales segmentados y aplanados. Hay más de 10.000 especies de isópodos en todo el mundo que incluyen especies marinas, de agua dulce y terrestres. Quizás el isópodo más conocido es el roly-poly, también conocido como chinche.
No todos los isópodos se parecen, pero tienen algunas características en común, como:
- dos pares de antenas
- ojos compuestos (ojos con múltiples lentes)
- cuatro juegos de mandíbulas
- un cuerpo que consta de siete segmentos cada uno con su propio par de patas
En su mayor parte, los isópodos marinos son pequeños, «aproximadamente del tamaño de una uña o hasta 2 pulgadas [5 centimeters] de largo», y son más comunes en marismas y estuarios, dice Carmichael. Los isópodos gigantes son animales marinos que viven en las profundidades del mar, de 500 a 7,000 pies (152 a 2,133 metros) de profundidad, principalmente en el Atlántico occidental, el Pacífico occidental y océanos Índico.
También son mucho, mucho más grandes que todos los demás isópodos.
¿Qué tan gigante es un isópodo gigante?
En realidad, hay dos clases de tamaño de isópodos gigantes, explica Carmichael: isópodos gigantes e isópodos supergigantes. Los isópodos gigantes regulares miden entre 3 y 5 pulgadas (8 y 13 centímetros) de largo. «Piense en una tarjeta de índice», dice ella. Los isópodos supergigantes son aún más grandes, de hasta 20 pulgadas (51 centímetros) de largo. «Entonces, si piensas en el zapato de un jugador de baloncesto profesional, como el tamaño 13 de Michael Jordan, es una especie de extremo pequeño de un isópodo súper gigante. Pueden tener aproximadamente una vez y media ese tamaño», dice ella.
Lo que hace que los isópodos gigantes y los supergigantes sean tan gigantes es el mismo tipo de fenómeno que se observa en otras criaturas marinas que viven en las profundidades del mar, como el calamar gigante. En zoología, el término se llama «gigantismo de aguas profundas». Es la tendencia de los animales que habitan en aguas profundas a crecer mucho más que sus parientes que habitan en aguas poco profundas.
Por qué ocurre esto desconcierta a los científicos, pero una teoría es que el gigantismo puede ayudar a estas criaturas a soportar la presión extrema de su entorno submarino. Otro pensamiento es que el gigantismo es el resultado de adaptaciones a los escasos recursos alimentarios en las profundidades del mar. También se cree que la disminución de la temperatura da como resultado un mayor tamaño celular y una mayor duración de la vida, lo que puede conducir a un mayor crecimiento máximo y un mayor tamaño.
¿Qué aspecto tienen los isópodos gigantes?
Los isópodos gigantes se ven sorprendentemente similares a los diminutos roly-polies terrestres, excepto que su exoesqueleto es de color marrón o lila pálido. Y al igual que sus primos rollizos, los isópodos gigantes pueden enrollarse en una bola y usar su resistente capa exterior como escudo.
Similar a los roly-polies, el cuerpo del isópodo gigante se compone de siete segmentos superpuestos. En los isópodos gigantes, estos segmentos se denominan pleonitos. El primero está fusionado con la cabeza y sobresale sobre los ojos grandes y separados del animal como un casco. Los ojos tienen más de 4000 facetas individuales que reflejan la luz, haciendo que los ojos parezcan brillar.
Los seis segmentos restantes del isópodo gigante forman el abdomen y cada isópodo tiene siete pares de pereópodos o patas. El primer par de pereópodos está diseñado para ayudar a empujar la comida hacia los cuatro juegos de mandíbulas del animal, que luego cortan y desgarran a la presa. Las otras patas, llamadas patas natatorias, se utilizan para nadar.
Frente a la cabeza hay una cola en forma de abanico, llamada urópodo, y nadadores que revolotean, llamados pleópodos. Estos trabajan juntos para impulsar al isópodo gigante a través del agua y también ayudan con la respiración.
Los isópodos gigantes también tienen dos conjuntos de antenas que brotan de sus cabezas: un par corto y un par largo que se extiende aproximadamente la mitad de la longitud del cuerpo. Estos ayudan a guiar a los animales por las oscuras y turbias profundidades del océano.
¿Qué comen los isópodos gigantes?
«Hasta donde sabemos, son principalmente carroñeros», dice Carmichael, aspirando los escombros que han caído al fondo del océano profundo, incluidos peces vivos y muertos, cangrejos, camarones, calamares, esponjas y cadáveres de ballenas. «Desempeñan un papel importante en el reciclaje de nutrientes y elementos».
Depender de las fuentes de alimento en el fondo de las profundidades del mar puede ser una situación de festín o hambruna, pero eso no es un problema para los isópodos gigantes. Cuando los suministros de alimentos son abundantes, a estas criaturas no les importa atiborrarse, aunque hacerlo tiende a obstaculizar su locomoción. Y en momentos en que los suministros son escasos, los isópodos gigantes también pueden adaptarse. En entornos protegidos como los acuarios, se sabe que sobreviven hasta cuatro años sin comida.