A primera vista, es fácil creer que el loris perezoso, un diminuto primate con grandes ojos como platos, no es más que un Beanie Boo que cobra vida. Pero no dejes que esa cara inocente te engañe. Estas pequeñas criaturas prefieren su propia compañía y, por lo general, muerden cuando se sienten amenazados, ya sea por humanos o por otros loris perezosos, levantando los brazos y lamiendo un veneno altamente tóxico secretado por las glándulas en la parte superior del brazo que se acumula en los surcos de sus dientes caninos. El veneno puede causar necrosis (muerte del tejido) o incluso puede ser fatal si no se trata adecuadamente. En otras palabras, parafraseando a William Shakespeare para nuestros propios propósitos, «Aunque el loris perezoso sea pequeño, es feroz».
El loris perezoso fue descrito en 1891 con «la cara de un oso, las manos de un mono, [and] mover[ing] como un perezoso» del zoólogo estadounidense Dean Conant Worcester. La palabra «loris» proviene de la palabra holandesa «loeris» que significa payaso, en alusión a las marcas faciales distintivas de la criatura. Tienen orejas pequeñas en sus cabezas redondas y peludas, con anillos alrededor de sus enormes ojos que miran hacia adelante (que proporcionan visión estéreo) Sus ojos tienen algo llamado tapedum lucidum, una superficie que refleja la luz detrás de la retina que les ayuda a ver mejor en la oscuridad.
Sus cuerpos son sólidos; tienen solo el muñón de una cola debajo de un pelaje denso. Su peso varía según la especie: desde el loris perezoso de Bengala con 74 onzas (2100 gramos) hasta el loris perezoso de Borneo con poco más de 9 onzas (265 gramos). Su longitud, cabeza y cuerpo combinados, varía de 7 a 15 pulgadas (18 a 38 centímetros) según la especie.
Los loris perezosos son nocturnos
Los loris perezosos son originarios del sudeste asiático, concretamente de Vietnam (al este del río Mekong), el este de Camboya, Laos y la provincia de Yunnan en el sur de China. Viven en las ramas de los bosques de bambú y madera dura, y suelen dormir durante el día en grietas o huecos. Los loris son nocturnos y se consideran cazadores oportunistas. Usan su excelente sentido del olfato para cazar insectos y otras presas pequeñas, pero también comen frutas y goma de árbol (savia con alto contenido de glucosa). Lamen el rocío de las hojas en busca de humedad.
Nos comunicamos con los investigadores del Duke Lemur Center (DLC) de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, para obtener más información sobre estas intrigantes criaturas, aunque ya no albergan loris en el centro. Anna Lee, técnica en educación del DLC, nos da una idea de la organización social y el comportamiento de los loris perezosos.
«Cuando dos loris se cruzan, las interacciones son generalmente positivas (es decir, acicalarse en lugar de pelear)», dice en un correo electrónico. «En la naturaleza, los machos y las hembras permanecerán ocasionalmente en el mismo espacio mientras sus crías son jóvenes, formando pequeños grupos familiares hasta que las crías crezcan y se dispersen. Estos grupos se acicalan y duermen en contacto unos con otros, pero con frecuencia se alimentan solo y no parece haber una estructura de dominio clara».
La colega de Lee, Jodi Stirk, una técnica de cuidado de animales que trabajó con los loris perezosos cuando estaban en el DLC, dice que exhibían personalidades distintivas. «Algunos son muy tímidos o distantes, mientras que otros son extrovertidos, curiosos e interactivos con el personal», dice en un correo electrónico.
Tienen fuertes lazos familiares
La Dra. Anna Nekaris, profesora de conservación de primates y antropología en la Universidad de Oxford Brooks durante 20 años, ha estudiado loris perezosos en la naturaleza. «Pueden aparearse en la naturaleza durante todo el año», dice ella. «Son familias increíbles y las crías pueden quedarse con los padres en grupos de hasta seis personas hasta por tres años», dice ella.
Ese no es siempre el caso de las parejas reproductoras en cautiverio, según Stirk.
«No todas las parejas reproductoras son compatibles cuando se presentan», dice ella. «Algunas parejas son agresivas y pueden lastimarse entre sí. Las represas (hembras) se alojan aquí con sus crías hasta que expulsan a los jóvenes. La edad a la que una represa expulsa a sus crías depende de esa hembra específica. Algunas hembras tolerarán a sus crías. más tiempo que otros y algunos los echarán a los cinco meses».
Lee dice que es difícil encontrar y seguir a los loris en su remoto hábitat de selva tropical. Dado que están en peligro de extinción, los investigadores de Duke estaban interesados en seguir su historia de vida, estudiando preguntas como cuánto tiempo las hembras amamantan a sus crías y cuánto tiempo viven bajo el cuidado humano.
«Aprender a cuidarlos y eventualmente criarlos con éxito en el cuidado humano es importante para su supervivencia continua», dice ella. «Toda la reproducción se realizó por recomendación de un Plan de Supervivencia de Especies que ayuda a evitar la reproducción excesiva y mantiene una genética saludable para todos los loris perezosos bajo el cuidado humano. Si bien ya no los albergamos nosotros mismos, lo que aprendimos durante los años que cuidamos a los loris perezosos continúa ayudar a la colonia en el cuidado humano en otras instalaciones hoy».
Las mayores amenazas para la supervivencia de los loris perezosos son dobles y provocadas por el hombre: la degradación de su hábitat y la interacción humana directa, como la caza o el intento de domesticarlos. Debido a estas y otras amenazas, las cinco especies de loris perezosos están catalogadas como «vulnerables» o «en peligro» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). El DLC dice que los primates, incluidos los loris perezosos, no son buenas mascotas y tratar de domesticarlos no es justo para ellos. Los loris están destinados a vivir con loris, no con personas.
«Los loris perezosos dependen de las selvas tropicales vírgenes para vivir, algo que escasea en nuestro mundo en constante cambio», dice Lee. «Algunos se cazan para obtener carne de animales silvestres o se usan en medicinas tradicionales, mientras que otros loris perezosos se mantienen como accesorios para los turistas o se venden en el comercio internacional de mascotas. Con sus distintivos ojos gigantes y su lentitud, los loris son estrellas de videos virales frecuentes, lo que aumenta la práctica. de mantenerlos. Como siempre, las redes sociales no cuentan la historia completa. A los loris capturados en la naturaleza con frecuencia se les extraen los dientes para evitar mordeduras peligrosas y su comportamiento de levantar los brazos que se ve en videos de ‘cosquillas’ es una postura defensiva utilizada contra amenazas, como los humanos».