Las características únicas de los tarseros han hecho que la gente llame a los pequeños primates con muchos nombres desde su descubrimiento a fines del siglo XVIII: todo, desde Gremlins y Baby Yoda hasta Blarp, ese mono alienígena CGI de aspecto trágico de la película de 1998 «Lost In Space».
Entonces, ¿qué es un tarsero y cuáles son sus características inusuales que los hacen extrañamente comparables con algunos de los personajes más notables de Hollywood?
El tarsero es una pequeña especie de primate que se encuentra viviendo en los bosques del sudeste asiático. Hay 16 especies de tarseros, y ocupan los densos bosques de Malasia, Indonesia, Brunei y Filipinas. Y sobre esas características extrañas que les han valido esos apodos: ¿Quizás es el hecho de que pueden girar la cabeza 180 grados? Ese es un buen comienzo. Pero la razón más probable es su proporción desproporcionada entre el globo ocular y la cabeza.
Los tarseros son primates fascinantes
Para Myron Shekelle, Ph.D., instructor e investigador asociado en el departamento de biología de la Universidad de Western Washington, los tarseros son mucho más que su extraña combinación de características; son un ejemplo fascinante de la evolución de los primates. Shekelle ha realizado décadas de investigación que contribuyen a lo que sabemos sobre los tarseros y la evolución de los primates.
«Cuando entregué mi primera propuesta de subvención, que habría sido en 1993 o 1994, uno de los revisores comentó: ‘Shekelle ha esbozado el valor de una carrera de investigación’, y ahora… voy justo al grano donde pueda publicar la respuesta a las preguntas que planteé en esa propuesta de beca de investigación hace tantos años», dice.
Aunque cada especie tiene características diferentes, los tarseros tienden a variar en tamaño de 3,5 a 6 pulgadas de largo (8,9 a 15 centímetros), con colas que pueden tener el doble de esa longitud, lo que los convierte en los primates más pequeños que se conocen. Algunas especies de tarseros tienen colas de rata sin pelo, mientras que otras tienen mechones de pelo a lo largo de la cola o al final.
Los tarseros, como los búhos, pueden girar la cabeza 180 grados y tienen cuerpos redondos y peludos con patas muy largas. Los huesos de sus tobillos (tarsianos) son particularmente largos; de ahí su nombre, tarsier. Sus largas piernas y tobillos les permiten saltar y brincar como los lémures. Sus dedos también son excepcionalmente largos, con pequeñas almohadillas adhesivas en los extremos para ayudarlos a aferrarse a los árboles donde viven y cazan presas.
Son la única especie de primate del planeta que es completamente carnívora. Comen lo mejor que ofrecen los bosques del sudeste asiático, incluidos insectos, lagartijas e incluso serpientes.
Madre mía que ojos tan grandes tienes
Es imposible hablar de los tarseros sin hablar también de los grandes ojos que tienen. Incluso para los mamíferos nocturnos, sus ojos son enormes en comparación con el tamaño de su cuerpo: son los ojos más grandes de cualquier mamífero en relación con su peso corporal. Los tarseros carecen de tapetum lucidum, una capa reflectante del ojo que tienen la mayoría de los otros animales nocturnos.
«Una de las cosas que sabemos es que cuando tomas tu linterna y la enfocas en un bosque por la noche, muchos animales tienen un brillo muy fuerte en los ojos que te devuelve directamente. Gatos y perros, lémures, bebés y loris, «, explica Shekelle. «Los tarseros no tienen eso. [Humans]los monos y simios no tienen eso».
El tapetum lucidum es importante para la visión nocturna porque crea más oportunidades para que la retina acumule luz. «Así que el ojo del tarsero tuvo que compensar y se hizo mucho más grande de lo que cabría esperar», explica Shekelle.
Él dice que la falta de esta capa reflectante en el tarsero ofrece a los investigadores una visión emocionante de la evolución de los primates. Cuando los primates se volvieron diurnos, es decir, activos durante el día, eventualmente perdieron la necesidad de un tapetum lucidum.
«Entonces, parece que los tarseros pasaron una cierta cantidad de tiempo en su historia como primates diurnos. Si luego se revirtieron y volvieron a ser nocturnos, tal vez ya habían perdido ese tapetum lucidum», dice Shekelle.
¿Lémur, mono o simio?
En 1994, Shekelle y sus colegas identificaron varias especies nuevas de tarseros en la isla indonesia de Sulawesi, donde se pensaba que había una sola especie. Desde que se publicó la primera descripción científica de los tarseros alrededor de 1777, los científicos han debatido dónde pertenecen los tarseros en el árbol evolutivo de los primates.
Saltan, trepan y viven como lémures. Por el contrario, tienen características similares a las de los simios y los humanos, como la falta de tapetum lucidum.
«A nivel de datos genómicos, donde podemos ver cambios realmente importantes, la evidencia es cada vez más clara de que los tarseros son nuestros primos que están relacionados con los monos, simios y humanos, y pertenecen a un grupo que llamamos Haplorhini», Shekelle. explica.
Espera, los tarseros son nuestro ¿primos? Según los datos disponibles, Shekelle dice que sí, eso es lo que muestran los datos.
A los tarseros les va mejor en sus hábitats
Los tarseros son notoriamente escurridizos y difíciles de estudiar, especialmente sin el brillo de ojos que delata que tienen otras especies nocturnas. Tampoco apuestes por verlos en el zoológico, porque les va mal en cautiverio.
«Todos los grupos que han sido llevados al cautiverio han visto disminuir su población muy rápido o menos rápido, pero todos mueren eventualmente», explica Shekelle. «No creo que tenga que ser así».
La conservación del tarsero se está convirtiendo en un tema cada vez más importante, ya que algunas especies de tarseros han entrado en la lista de especies vulnerables o en peligro de extinción debido a su pequeño tamaño, población limitada, falta de áreas protegidas y deforestación y minería. La isla de Sangihe en Indonesia tiene una especie endémica de tarseros: el tarsero de Sangihe (tarsio sangirensis), lo que significa que solo se encuentran allí. El tarsero de Sangihe se agregó recientemente a la lista de los 25 primates más amenazados del mundo después de que la isla se abriera a la extracción de oro.
Debido a que hay más especies de tarseros que los científicos que las estudian, Shekelle dice que es difícil saber con precisión qué tan amenazadas están algunas especies en todas estas islas. De hecho, dice que hay una isla aún más pequeña entre Sangihe y Sulawesi llamada Isla Siau. Tiene solo alrededor de 38 millas cuadradas (100 kilómetros cuadrados) y es el hogar de una especie en peligro crítico sobre la que escribió en 2008 llamada Tarsio tumpara.
Shekelle espera que más especies de tarseros no se vuelvan en peligro crítico con algunos esfuerzos de conservación intencionales.
«Si mantenemos a los tarseros en su hábitat, como en Indonesia, y simplemente les ponemos una ‘jaula’ y contratamos a alguien que realmente sepa cómo mantener vivos a los tarseros», dice Shekelle, «se mantienen vivos y se reproducen».
Llevar a los tarseros a un entorno debidamente controlado es un proceso sistemático que requiere tiempo, experiencia e inversión financiera.