Cuando estás en la escena de las citas, la sabiduría convencional nos dice que es una buena idea mantener tu apariencia. Los flamencos lo saben, por eso pasan tanto tiempo untándose el cuello con una secreción expresada por una glándula en la parte trasera.
Los flamencos no serían rosados si comieran alimentos diferentes. Muchas plantas y algas producen compuestos llamados carotenoides, que son los pigmentos rojizos que dan a las zanahorias, el salmón, las calabazas y las langostas su tono cálido. Los flamencos se alimentan principalmente de camarones en salmuera, que a su vez se alimentan de algas ricas en carotenoides. Como resultado, los bebés flamencos, que son grises o blancos al nacer, eventualmente comen suficientes camarones en salmuera para que sus plumas se vuelvan rosadas dentro de los primeros dos años de vida.
Aunque sus dietas colorean sus plumas de adentro hacia afuera, la investigación se centró en los flamencos mayores. (Phoenicopterus roseus) en el sur de Francia y publicado en septiembre de 2021 en la revista Ecology and Evolution, encuentra que estas aves ultrasociales manchan las plumas de su cuello con secreciones ricas en carotenoides que salen de la glándula uropigial en su rabadilla. La glándula uropigial, también conocida como glándula acicalada o glándula sebácea, se encuentra en la mayoría de las aves y su aceite se distribuye a través del plumaje mediante el acicalamiento. Los flamencos se acicalan con el aceite especialmente rico en carotina que producen para evitar que su hermoso plumaje rosado se decolore con el sol, especialmente durante la temporada de reproducción, que es básicamente la temporada de Met Gala para los flamencos. Es un poco como aplicar colorete.
Los investigadores descubrieron una correlación entre las concentraciones de carotenoides dentro y fuera de las plumas de los flamencos, así como el color rosado de las plumas de un individuo y la concentración de pigmentos en sus secreciones uropigiales. En otras palabras, cuando los pájaros estuvieron expuestos al sol todo el día, su color se desvaneció, lo que no fue el caso de los pájaros que se mantuvieron fuera del sol. Para que las aves que tomaban el sol mantuvieran un color digno de la temporada de reproducción, tenían que aplicar maquillaje constantemente.
Tal vez por eso a un grupo de flamencos se le llama extravagancia?