Imagine un arroyo de agua dulce remoto en algún lugar del este de los EE. UU. El agua es fría, hay una corriente razonablemente rápida y el fondo está lleno de rocas grandes y planas. Suena tranquilo, ¿no?
Lo que está imaginando es un ambiente perfecto para la trucha, y algo más, además. De vez en cuando, los pescadores que lanzan sus líneas en esos lugares terminan atrapando la salamandra más grande de América del Norte.
Y chico, ¿puede esta cosa dejar una impresión? Se han documentado ejemplares que miden 73 centímetros (29 pulgadas) de largo y los adultos más fornidos pesan entre 1,8 y 2,3 kilogramos (4 o 5 libras).
Estos anfibios de cuatro patas tienen cabezas y torsos comprimidos y, a juzgar por su apariencia exterior, uno pensaría que alguien agarró a estos bichos y los aplastó con un rodillo. Otro atributo clave es su piel de color marrón a grisáceo, que cuelga notablemente suelta alrededor de los flancos.
Los primeros colonos no sabían qué hacer con estos tipos. Desconcertados por su apariencia, algunas personas comenzaron a llamarlos «nutrias mocosas», «perros del diablo» o «diablos de barro». La especie no recibiría su nombre científico formal: Cryptobranchus alleganiensis — hasta 1803. Hoy en día, la mayoría de la gente conoce a esta extraña salamandra como la «hembra infernal».
Hellbenders se dividen en dos subespecies. El norte de Arkansas y el sur de Missouri son el hogar de la salamandra Ozark en peligro de extinción. Mientras tanto, la salamandra salada del este tiene una distribución más amplia, habiéndose extendido por la gran región de los Apalaches y partes del Medio Oeste. Lamentablemente, también preocupa a los conservacionistas.
Los Hellbenders son acuáticos y necesitan agua limpia
Algunos anfibios se sienten igualmente cómodos en la tierra y en el agua. Pero los Hellbenders son (más o menos) totalmente acuáticos. Su piel absorbe oxígeno, sacándolo directamente del agua. Eso deja a los Hellbenders a merced de los contaminantes. Y el exceso de cieno vertido en sus arroyos por los proyectos de tala de bosques seguro que no ayuda.
Un informe, publicado en 2007 por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., estimó que la salamandra Ozark se «extinguirá funcionalmente» para el año 2026, a menos que se tomen medidas proactivas. A partir de 2019, todavía estaba clasificado como en peligro de extinción por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., que ha dicho que, en algunas buenas noticias, la mayoría de las poblaciones de la salamandra salada oriental no están en peligro de extinción y, por lo tanto, no justifican su inclusión en la lista de especies en peligro de extinción. Acto. Para ayudar a impulsar las poblaciones de la salamandra Ozark, el zoológico de St. Louis se asoció con el Departamento de Conservación de Missouri y estableció un exitoso programa de reproducción en 2011.
Y apenas el año pasado, Pensilvania creó conciencia sobre esta maravillosa especie al nombrar a la salamandra salamandra oriental su anfibio estatal oficial.
Tal vez tales esfuerzos mejoren las relaciones públicas de la salamandra. Hay una creencia generalizada de que Cryptobranchus alleganiensis tiene una mordedura venenosa. Pero esto no es cierto: el Hellbender no ejerce veneno. Y a pesar de los rumores de lo contrario, los anfibios no dañan las poblaciones de peces de caza.
Los cangrejos de río constituyen más del 90 por ciento de la dieta del Hellbender. Otras presas potenciales incluyen renacuajos, salamandras más pequeñas y peces pequeños. Las criaturas son más activas por la noche; pasan sus días refugiándose bajo troncos sumergidos o rocas en el fondo de los arroyos. Los Hellbenders evitan a los humanos, pero los animales vigilan territorios de 344 a 3724 pies cuadrados (32 a 346 metros cuadrados) y los defienden agresivamente contra otros miembros de su especie.
Entonces, a menos que seas una salamandra rival, una pareja potencial o un delicioso cangrejo de río, estas bestias te dejarán en paz. En cuanto a la disposición, no podrían ser menos infernales. Tal vez sea hora de empezar a llamarlos «diablos».