[It] Se me ocurrió que la serpiente de cascabel no se encuentra en ninguna otra parte del mundo además de América y, por lo tanto, puede haber sido elegida, por ese motivo, para representarla.
Benjamin Franklin
Franklin escribió esas palabras en una carta de 1775 al Pennsylvania Journal. Para entonces, tenía una afinidad bien conocida por un tipo particular de cascabel: Crotalus horriduso la serpiente de cascabel de madera.
Tal como insinuó Franklin, las serpientes de cascabel son nativas de las Américas. Hay alrededor de 30 especies vivas, que se extienden tan al sur como Argentina y tan al norte como Canadá.
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Desde la escarpada Nueva Hampshire hasta la quemada Texas, 27 estados tienen poblaciones de cascabeles de madera que zumban en la cola. Crotalus horridus es una especie muy extendida, en otras palabras. Sin embargo, en muchas partes de este país, las maderas no son tan comunes como solían ser.
Conozca a sus cascabeles
Otro nombre para la serpiente de cascabel de madera es «serpiente de cascabel con bandas». Encaja; estos reptiles tienen bandas oscuras que se superponen a un fondo de escamas de color más claro. Las serpientes individuales pueden verse negras y grises o pueden tener una tez marrón sobre bronceada.
El «sonajero» del mismo nombre está hecho de piel de muda. La cola de un bebé recién nacido tiene en la punta un lóbulo escamoso llamado «botón pre». Esta se pierde una vez que el animal muda su piel por primera vez. En ese momento, el botón previo será reemplazado por un «botón», una protuberancia de piel vieja que se convierte en el primer segmento del cascabel de la serpiente.
Se agregan nuevos segmentos durante los cobertizos posteriores. Debido a la forma en que estas cosas se entrelazan, los reptiles pueden producir un «zumbido» audible al sacudir la cola. El sonido envía un mensaje de advertencia a otros animales que se acercan demasiado para sentirse cómodos.
Las serpientes de cascabel son las serpientes venenosas más grandes de Nueva York, Tennessee y algunos otros estados; los adultos pueden crecer de 34 a 60 pulgadas (90 a 152 centímetros) de largo.
Ojos y hoyos
Sus cabezas son vagamente triangulares, con pupilas verticales en ojos sin párpados. Entre esos globos oculares y las fosas nasales de las serpientes, hay dos fosas sensoriales capaces de detectar la radiación infrarroja o IR.
Todas las serpientes de cascabel comparten esta característica. Y por una buena razón: todos los animales del planeta emiten infrarrojos invisibles. Sin embargo, incluso en la oscuridad total, los «hoyos» faciales pueden localizar la fuente de esta radiación, que las serpientes perciben como calor.
Entonces, si, digamos, un ratón de cuerpo cálido pasa junto a una serpiente de cascabel al dar la medianoche, es posible que no tenga suerte. Armado con los órganos de la fosa, el reptil teóricamente podría localizar este sabroso bocado, a pesar de las malas condiciones de iluminación.
Una imagen impactante
El veneno de cascabel pasa a través de un conjunto de colmillos huecos con sus propios mecanismos de bisagra incorporados. Los dientes especiales pueden girar hacia adelante y pinchar a un objetivo cercano cuando la serpiente va en serio. Luego, cuando las mandíbulas se cierran, ambos colmillos se tiran hacia atrás.
En cuanto al veneno real, es una mezcla de toxinas. Algunas de ellas, llamadas «neurotoxinas», dañan el sistema nervioso del objetivo. Otros (es decir, «hemotoxinas») actúan sobre cosas como los glóbulos rojos y el proceso general de coagulación de la sangre.
El contenido exacto de veneno de cascabel de madera puede variar de un espécimen a otro.
Como se señaló en «America’s Snake: The Rise and Fall of the Timber Rattlesnake» del escritor sobre naturaleza Ted Levin, el veneno de esta especie se ha dividido «en cuatro tipos principales… que varían geográficamente de virulento a débil, una distinción que probablemente resultado de que las poblaciones hayan estado aisladas durante decenas de siglos en refugios templados durante la Edad de Hielo».
Por lo tanto, algunas serpientes de cascabel de madera, incluidas muchas en el sur profundo, llevan una marca de veneno más neurotóxica que otras.
criaturas del bosque
Las cascabeles de madera se cortan de por vida en los bosques caducifolios, ecosistemas dominados por árboles de madera dura que pierden su follaje una vez al año.
Por comida, Crotalus horridus recurre a pequeños mamíferos, como ratones, ratas, campañoles, ardillas listadas y conejos, así como a aves, anfibios y otros reptiles.
La especie da a luz crías vivas en agosto y septiembre. A medida que se acerca el invierno, las vigas se esconden en madrigueras, y las grietas de las rocas son alojamientos populares. Varias de estas cascabeles pueden hibernar juntas dentro de la misma guarida durante los meses más fríos del año.
En la primavera, migran lejos de estos refugios. Usando rastros químicos dejados por otros individuos, una serpiente de cascabel de madera puede reubicarse en la misma guarida cada invierno.
Serpientes Unidas de América
Las serpientes de cascabel de madera fueron algunos de los primeros reptiles venenosos que los británicos encontraron en América del Norte. Y no pasó mucho tiempo antes de que emergieran como símbolos políticos.
En un artículo de 1751 titulado «Serpientes de cascabel para delincuentes», Benjamin Franklin criticó al Reino Unido por enviar criminales convictos a sus 13 colonias estadounidenses. Para vengarse, propuso enviar serpientes de cascabel vivas a Londres.
«Las serpientes de cascabel parecen los retornos más adecuados para las serpientes humanas enviadas por nuestra madre patria», opinó Franklin.
Claramente, estaba bromeando. Pero Franklin llegó a apreciar la serpiente de cascabel de madera y la vio como una especie de mascota para los Estados Unidos emergentes. No estaba solo; En 1776, el primer comandante en jefe de la Marina de los EE. UU. comenzó a ondear una bandera amarilla con una cascabel y el lema «No me pises».
Llamada «Bandera de Gadsden» en honor a su diseñador original, Christopher Gadsden de Carolina del Sur, esta bandera distintiva (y polarizadora) todavía se usa ampliamente más de dos siglos después.
El camino por delante
En los Estados Unidos, sus posibilidades de ser asesinado por una serpiente de cascabel: ningún serpiente de cascabel – son estadísticamente delgados. Dicho esto, en caso de mordedura, acude a un hospital lo antes posible. (Si es posible, fotografíe la serpiente real para fines de identificación).
Cuando las serpientes de cascabel muerden a las personas, a menudo es una respuesta a un manejo inadecuado. Dale a estos reptiles su espacio y pueden ser excelentes vecinos. La investigación publicada en 2013 sugiere que las serpientes de cascabel de madera pueden estar haciéndonos un gran favor al comer ciertos roedores que se sabe que transmiten la enfermedad de Lyme.
Desafortunadamente, Crotalus horridus ha visto días mejores como especie.
Las cascabeles de madera se han extinguido localmente en Michigan, Maine, Rhode Island y Delaware a lo largo de los años. Mientras tanto, solo queda una población reproductora en todo el estado de New Hampshire.
La pérdida de hábitat, la persecución por humanos temerosos y la recolección excesiva de serpientes salvajes para el comercio de mascotas han contribuido a esta disminución. También lo ha hecho el aumento de la enfermedad fúngica de la serpiente (SFD, por sus siglas en inglés), un trastorno infeccioso que puede provocar ampollas, ojos nublados y lesiones cutáneas potencialmente mortales.
Las bajas tasas de vencimiento no ayudan. Las serpientes de cascabel pueden vivir hasta los treinta años, pero algunas hembras no comienzan a reproducirse hasta los 10 años. Después de dar a luz a su primera camada, es posible que una madre madera no tenga otra hasta dentro de tres a cinco años, o nunca, en realidad.
Hoy en día, la serpiente de cascabel de madera se considera «en peligro» o «amenazada» en 12 estados. Los conservacionistas de todo el país están trabajando arduamente para asegurar un futuro mejor para esta gran serpiente americana.