Las ardillas no son tontas. La razón por la que hacen ese baile de ida y vuelta en el camino es más por instinto que por cualquier otra cosa. Przemek Komon/EyeEm/Getty Images
Es posible que esté familiarizado con el momento: está conduciendo por la carretera, tal vez una bordeada con el característico follaje carmesí, dorado y ámbar del otoño, y ve una ardilla gris oriental delante, justo en el camino de su automóvil. No hay problema. Te ve venir y se aleja corriendo.
¿O sí? A medida que te acercas, la ardilla aparentemente entra en pánico y vuelve a cruzarse en tu camino. Luego sale otra vez, luego vuelve, luego vuelve a salir. Y justo cuando crees que está bien pasar a toda velocidad… hasta aquí llegan los colores fríos del otoño. Ahora eres un asesino de ardillas y no estás solo.
Durante los meses de otoño, las ardillas atropelladas son tan comunes como los colores cambiantes de los árboles. Parte de la razón del repunte mortal en esta época del año es que las ardillas simplemente son más activas a medida que engordan y almacenan nueces para el invierno. Además, las ardillas jóvenes nacidas el otoño anterior están fuera del nido por primera vez, tratando de encontrar su camino en este mundo loco. Y como sabemos por nuestras experiencias humanas, los jóvenes no siempre toman las decisiones más inteligentes.
Pero más al punto: ¿Por qué las ardillas se involucran en este comportamiento extraño, serpenteante, de correr hacia el camino de un automóvil que se aproxima? ¿Son estúpidos? ¿Tienen un deseo de muerte? ¿Esquivar autos es una especie de juego de ardillas enfermas? ¿Y tú, como conductor de un coche, cómo evitas este melodrama?
Se ha demostrado que las ardillas gris oriental y zorro oriental son pensadores complejos, incluso capaces de descubrir los comederos para pájaros más complicados. Y pasan la mayor parte de sus vidas tratando de no morir.
Según Thaddeus McRae, biólogo e investigador de ardillas de la Universidad Lee en Cleveland, Tennessee, el comportamiento de tratar de engañar a un apoyador que vemos en las ardillas con autos acercándose a ellas es en realidad un instinto que se hace cargo.
«La carrera en zig-zag parece funcionar como una forma de ahuyentar a los halcones que se abalanzan para comer», dice McRae. En otras palabras, durante los más de 30 millones de años que han existido las ardillas arborícolas, esta maniobra les ha ayudado a esquivar aves rapaces y otros depredadores. Es solo recientemente (en los últimos 100 años más o menos) que los automóviles han entrado en escena. «Esta carrera en zig-zag no hace absolutamente nada para desviar a los vehículos que se aproximan», agrega McRae.
McRae advierte que esta teoría, aunque comúnmente sostenida por los investigadores, no ha sido probada oficialmente en el campo. (Uno se pregunta cómo sería esa prueba de campo).
En resumen: ¿Quieres evitar atropellar ardillas este otoño? Si ve uno en el camino por delante, tenga paciencia. Deja que la ardilla haga su baile. Eventualmente debería saltar fuera del camino. Y puede seguir disfrutando de las ofertas más agradables de la temporada.